По желанию короля Людовика XIV (XVII век) основанная им Королевская академия художеств (также известная как Королевская академия живописи и скульптуры, а в дальнейшем — как Французская академия художеств (изящных искусств)) постановила проводить регулярные выставки живописных и скульптурных произведений скульпторов и художников — членов академии. Первая доступная для широкой публики временная художественная выставка во французской истории состоялась во дворце Пале-Рояль 9 (23) апреля 1667 года. Это событие и дало название всем последующим художественным выставкам французской Академии.
С тех пор на протяжении трёх веков участие в выставке было обязательным для всех французских художников, желавших завоевать известность.
Выставки XVII века проходили во дворце Ришельё раз в два года. В 1673 году была издана первая брошюра с описанием представленных произведений, которую можно назвать первым в истории выставочным каталогом[англ.].
С 1725 года выставка проходила в Лувре, который тогда являлся жилым дворцом французских королей. Для проведения выставки отводилось одно из парадных помещений — Квадратная Гостиная (по-французски «Салон каре», фр.sallon carré du Louvre), благодаря чему за ней закрепилось (начиная с 1737 года) неформальное название «Салон». В 1759 году французский просветительДени Дидро опубликовал свою подробную рецензию на экспозицию соответствующего года, так называемую «Хронику Парижского салона» — ранний образец художественнойкритики. Примерно в это время выставка стала официально именоваться Салоном живописи и скульптуры (фр.Salon de peinture et de sculpture), а неофициально — Парижским салоном (поскольку выставки по его образцу и подобию постепенно начали проводится и в других французских городах, а также и в других европейских столицах, в первую очередь в Лондоне).
В XIX и XX веках Салон проводился ежегодно за редкими исключениями, связанными со всплесками революционного насилия или войнами. В 1791 году, в эпоху Великой французской революции, присылать картины для участия в выставке было разрешено всем художникам, а не только членам академии. Однако существовал предварительный отбор произведений, который осуществлялся специальным жюри, состоявшим из маститых живописцев. Из-за этого Салон к середине XIX века превратился в бастион академизма. Произведения, не соответствовавшие академическим представлениям о прекрасном (и тому, что преподавалось в Школе изящных искусств), нещадно отбраковывались. Такие картины помечались особым штампом и в дальнейшем с трудом находили покупателя.
В 1863 году император Наполеон III, которому наскучили жалобами на интриги при отборе работ на выставку, заметил, что отвергнутые Салоном произведения не уступают по своему качеству принятым, и организовал для них особый Салон отверженных. Эта инициатива была поддержана даже некоторыми академистами, поскольку число произведений одного художника, ежегодно принимаемых Салоном, было ограничено тремя, что не способствовало их популяризации. В 1884 году художники-постимпрессионисты создали отдельный Салон Независимых.
Таким образом, академический Салон потерял монополию в художественной жизни французской столицы, а вместе с тем пошли на спад его значение и популярность. С 1881 года организацией выставок занимается не академия, а Общество французских художников, посредством нового Салона французских художников. Традиционное место проведения выставки — Большой дворец (фр.Grand Palais) — величественное архитектурное сооружение в стиле боз-ар, расположенное на правом берегу Сены к юго-западу от Елисейских Полей.
