Сын Арвида и Агнес Нельсон, Дон Нельсон рос вместе со своей семьей и двумя сестрами на сельской ферме своего деда в штате Иллинойс недалеко от Шеррарда, штат Иллинойс. Он учился играть в баскетбол на птичьем дворе, где велосипедное колесо без спиц прибивали к сараю, чтобы сделать корзину. Нельсон учился в однокомнатной школе с шестью классами и семью учениками. Когда его семья потеряла ферму, Нельсоны переехали в близлежащий Рок-Айленд, штат Иллинойс, где Дон учился в средней школе. Его отец Арвид работал в Рок-Айлендском арсенале[2].
Нельсон учился в средней школе Рок-Айленда в Рок-Айленде, один из «Четырех городов». Окончив школу в 1958 году, Нельсон совместно с командой «Рокс», под руководством тренера Боба Райли, достиг результата 47-7. Он набрал 39 очков и 20 подборов в игре против средней школы Молин и 30 очков и 29 подборов против средней школы Оттавы, занимавшей первое место в рейтинге. В младшем возрасте Нельсон набирал в среднем 12,6 очков. В старшем возрасте Нельсон набирал в среднем по 20,2 очков и в 1957–58 годах помог команде Рок Айленд добиться результата 22–4.
Нельсон играет за Айовский университет в 1962 году
Карьера в колледже (1959-1962)
Будучи второкурсником ростом 6 футов 6 дюймов под руководством тренера Шуермана в Университете Айовы, Нельсон в среднем делал дабл-дабл из 15,8 очков и 10,0 подборов, и в 1959-1960 годах Айова окончила с результатом 14-10[3]. В 1960-1961 годах Нельсон набирал в среднем 23,8 очка и 10,6 подборов, а Айовский университет занял второе место в конференции Big Ten с результатом 18-6[4].
Нельсон набирал в среднем 21,1 очко (1522) и 10,9 подборов (784) за 72 игры в составе Айовского университета[5].
В 1996 году Нельсон был включён в символический список из 10 величайших тренеров НБА. Три раза, в 1983, 1985 и 1992 годах, он был удостоен приза лучшему тренеру года в НБА. 7 апреля 2010 года Нельсон установил рекорд по количеству побед в НБА, одержанных клубами под его руководством — 1333[6], опередив Ленни Уилкенса. После этого выиграл ещё два матча в НБА. В марте 2022 года рекорд Нельсона превзошёл многолетний тренер «Сан-Антонио Спёрс» Грегг Попович (1336 побед).
