В имение братьев Виктора и Кирилла Рудневых приезжает учившийся за границей молодой талантливый скульптор Сергей Бороздин. Братья Кирилл и Виктор приготовили студию для его работ. Скульптор создаёт статую с изображением девушки необыкновенной, «чистой красоты». В качестве модели он выбрал дочь лесника Полю.
Оба брата влюбляются в Полю и делают ей предложение. Она выбирает Кирилла. Он увозит жену в город. Другому брату остаётся на память статуя.
Поля не выносит городской жизни, заболевает и умирает. Кирилл вместе с Бороздиным возвращаются в имение в надежде увидеть изображение женщины. Но Виктор отказывает ему в этом. Между братьями начинается схватка, они пытаются задушить друг друга. Прибежавший на шум скульптор видит два трупа у ног статуи чистой красоты[6].
Историк дореволюционного кино Вениамин Вишневский назвал фильм «шаблонной любовной драмой, ремесленно поставленной и небрежно разыгранной актёрами»[1].
Киновед Нея Зоркая рассмотрела сюжет фильма для анализа повторяемости образов, мотивов и отдельных сюжетных линий, характерных для фильмов с участием кинозвезды Веры Холодной. «Вера Холодная, — написала Н. Зоркая, — играет крестьяночку, дочь лесника Полю, которая становится женой богатого дворянина»[7], находя в этом сходство с судьбой бедной чтицы Марианны из фильма «Миражи»[8]. Она указывала, что в фильме «На алтарь красоты» «повторяется мотив соперничества и ревности из „Песни торжествующей любви“, только портрет св. Цецилии, которую пишет с Елены Георгий, заменен здесь некоей статуей „чистой красоты“ и Поля служит моделью для скульптора Сергея Бороздина»[7].
Нея Зоркая также отмечала, что сюжет в дальнейшем был повторён Петром Чардынином в его более известном фильме «Сказка любви дорогой» (второй серии фильма «Молчи, грусть, молчи»), где художник Волынцев в исполнении Владимира Максимова «естественно (см. „Песнь торжествующей любви“ или „На алтарь красоты“), пишет портрет» главной героини Полы в исполнении Веры Холодной[9].
Киновед И. Н. Гращенкова назвала роль Веры Холодной в фильме «На алтарь красоты» «знаменитой» наряду с другими четырьмя работами с её лучшим партнёром и учителем Владимиром Максимовым[10].
Новые ленты // Сине-Фоно. — 1918. — № 1—2. — С. 35.
Вишневский В.Е. Художественные фильмы дореволюционной России. — М.: Госкиноиздат, 1945. — С. 132. — 194 с.
Зоркая Н.М.Первая русская кинозвезда (О Вере Холодной) // Вопросы киноискусства. — М.: Наука, 1968. — Т. 11. — С. 150—183. — 232 с.
Зоркая Н.М. На рубеже столетий. У истоков массового искусства в России 1900—1910 годов. — М.: Наука, 1976. — С. 289. — 303 с.
Гращенкова И.Н. Кино Серебряного века. Русский кинематограф 10-х годов и Кинематограф Русского послеоктябрьского зарубежья 20-х годов. — М., 2005. — С. 291. — 432 с.
Миславский В.Н. Истерзанные души. Жизнь и фильмы Дмитрия Харитонова. — Харьков: ХЧМГУ, 2007. — С. 94. — 152 с.
Короткий В.М. Операторы и режиссёры русского игрового кино. 1897—1921. — М.: НИИ киноискусства, 2009. — С. 410. — 430 с.
Яни А.В. Вера Холодная: первая любовь российского кинозрителя. — СПб.: Лань, 2012. — С. 187. — 224 с.