В основу пьесы Анри де Монтерлана положена легенда из португальской истории. Король Ферранте, расчётливый и прагматичный, в интересах португальской короны собирается женить наследника престола Педро на инфанте Испании. Сам же Педро влюблён в незаконнорождённую девушку Инес де Кастро.
В небольшой церквушке происходит тайное венчание принца Португалии Педро с придворной дамой Инес. Этот поступок рушит многие планы и достигнутые договорённости между португальским и испанским королевскими домами. Инфанта Наварры оскорблена выходкой своего жениха. Свадьба сорвана.
Все попытки короля Ферранте образумить своего наследника ради выгодного союза Португалии с Испанией ни к чему не приводят. Советники короля настаивают на единственно верном решении — умерщвлении Инес, которому старый король сопротивляется. Жажду крови убийц он утоляет приказом о смерти епископа, тайно обвенчавшего его сына. Сам же, путём продолжительных диалогов с Инес пытается развернуть ситуацию в нужную сторону и исправить сложившуюся ситуацию. Однако Инес остаётся верна своей любви. Король отдаёт приказ об аресте принца и заключении его в тюрьму.
Инфанта заинтригована личностью Инес и во время церковной службы приказывает сорвать с неё накидку, чтобы рассмотреть. Инфанта поражена Инес. Она предлагает ей стать придворной дамой и отбыть вместе в Испанию. Инес отказывается.
Король отдаёт приказ о смерти беременной Инес. Но и его дни сочтены. На престол восходит новый король Португалии Педро I. Получив наследную корону Педро устраивает во дворце коронацию своей супруги — королевы Инес — мёртвой королевы.
