История театра началась с 1925 года — тогда при Центральном комитете профсоюза железнодорожников был организован «отраслевой» театр, называвшийся Передвижным театром драмы и комедии. Творческий коллектив, возглавленный Кириллом Головановым, вёл большую, как тогда говорили, культурно-просветительскую работу среди железнодорожников — выступал перед рабочими железнодорожного транспорта, а также других предприятий Москвы. В основном это были разножанровые сборные спектакли-концерты, нередко агитационно-публицистического характера.
С 1930 года театр железнодорожников находился в ведении Главискусства Наркомпроса РСФСР; в 1931 году был принят в полное ведение ЦК профсоюза работников железнодорожного транспорта и переименован в Московский театр транспорта (МОСТТ); в 1939 году стал именоваться Центральным театром транспорта; в 1959 году получил своё современное название — Московский драматический театр имени Н. В. Гоголя.
Реалистические тенденции, заложенные этими актёрами, стали определяющими во всей дальнейшей деятельности театра. Искушённые в сценической теории и практике мхатовцы раскрывали «подшефным» секреты и возможности театральной формы, значение актёрской техники. После «прививки» МХАТа труппу возглавил Петров Н. В. (1938—1948 гг). Его, также адепта реалистического искусства, привлекали возможности выявления на театре социальной «подкладки» драматургического или литературного материала. Сочетая острую театральную форму с воспроизведением жизненной правды, режиссёр в своих постановках стремился к современному звучанию пьес. (Поставил спектакли: «Со всяким может случиться» Ромашова Б. С. (1940 г.), «Накануне» и «Машенька» Афиногенова А. Н. (оба в 1941 г.) и другие.
В 1943 году театр получил своё постоянное помещение на улице Казакова, 8а. Это здание дореволюционной постройки — бывшее железнодорожное депо; с 1925 года — клуб, с 1930 года — театр.
За 87-летнюю историю театра художественное руководство им осуществляли многие режиссёры: Судаков И. Я. (1948—1952 гг.), Гольдфельд В. (1953—1959 гг.), Васильев П. (1958—1961 гг.), Дунаев А. (1961—1965 гг.), одни из которых привносили новые черты в искусство театра, другие хранили и продолжали его традиции. Например, постановкам Голубовского Б. Г. (главного режиссёра театра в 1965—1987 гг.) присуща романтическая приподнятость в сочетании с лёгкой иронией, стремление познать внутренний мир человека («Ужин в Санлисе» Ануя, 1965 г.; «Берег» по Бондареву, 1975 г.; «Безобразная Эльза» Рислакки, 1981 г. и др.). С 1987 года по 2012 год художественным руководителем театра являлся Яшин С. И., режиссёрский почерк которого характеризует симбиоз тонкой поэтичности и психологического анализа с яркой театральностью.
Среди спектаклей театра: «Бешеные деньги» Островского (1937 г.), «Тарас Бульба» (1959 г.) и «Портрет» (1970 г.), «Бесовские забавы, или Панночка» (Садур, 1990 г.) по Гоголю, «Коллеги» по Аксёнову (1962 г.), «…А этот выпал из гнезда» Вассермана (1983 г.), «Комический театр» Гольдони (1993 г.), «Иванов» Чехова (1997 г.), «Театральный роман» по Булгакову (2006 г.) и другие.
В 2021 году художественным руководителем театра был назначен Алексей Агранович.
4 июля 2022 проект «Гоголь-центр» был закрыт. Новым художественным руководителем МДТ им. Н.В. Гоголя был назначен режиссер Антон Яковлев – лауреат Премии города Москвы в области литературы и искусства за постановку спектаклей «Макбет» в Московском драматическом театре на Малой Бронной и «Лес» в Московском академическом театре сатиры, а также многократный лауреат и номинант премий «Звезда Театрала» и «Золотой софит». Директором стал Александр Бочарников.
Протест труппы против реформирования театра
В сентябре 2012 года было объявлено о планах Серебренникова о реформировании театра и превращении его в «Гоголь-центр»[5]. С октября 2012 года театр перестал работать, все спектакли из репертуара были сняты, а на месте театра властями Москвы был создан Гоголь-центр.
Труппа театра взбунтовалась против назначения Серебренникова решением Главы Департамента культуры города МосквыСергея Капкова и в открытом письме[6], опубликованном на сайте театра, выступила против назначения художественным руководителем режиссёра Кирилла Серебренникова без конкурса и программы[7]. Авторы письма утверждают, что «Назначение художественным руководителем Серебренникова, призывающего к свержению принципов системы Станиславского, отрицающего русский психологический театр — это мощный толчок к гибели российского театра», а также заявляют, что назначение незаконно, поскольку у Серебренникова нет высшего театрального специального образования.
К. Серебренников, так и не встретившись с труппой, убыл за границу.
7 сентября 2012 года состоялось собрание труппы с участием представителей СМИ, где актёры сообщили о том, что директор вызывает их по одному на «беседы» с предложением уволиться по собственному желанию, а с 1 октября собирается закрыть и сам театр на «ремонт» неизвестной продолжительности. А. А. Малобродский, принявший участие в дискуссии, этого не отрицал. Объяснить суть своих претензий к актёрам, которых он собирается уволить, новый директор также не смог, только сообщил, что представляет интересы Департамента культуры г. Москвы.
Участники собрания требовали от правительства Москвы соблюдения российских законов, сохранения театра и назначения нового руководства, как положено, по конкурсу.
Также была зачитана телеграмма из Берлина от К. С. Серебренникова, которая заканчивалась словом «ура!»[8].
Актёры и сотрудники Театра имени Гоголя 23 сентября в 15.00[9] вышли на митинг. Акция состоялась на Гоголевском бульваре в Москве, возле памятника Н. В. Гоголю.
«Московский драматический театр имени Н. В. Гоголя приговорён чиновниками к уничтожению. Под предлогом ремонта здания театра нам не позволяют играть спектакли. Артистам театра без всяких оснований предложено уволиться», — говорится в сообщении труппы.
«Чиновникам не нужен Театр, им необходимо здание под очередной культурно-развлекательный центр, приносящий ежеминутную прибыль. Мы — первые. В списке на уничтожение ещё 20 московских театров. Эта так называемая реформа Департамента культуры может положить начало гибели Русского репертуарного театра! Мы протестуем против произвола чиновников».
Под сообщением подписались актёры театра, сообщила в сентябре 2012 года радиостанция «Говорит Москва»[10].
Постановки прошлых лет
1937— Трудные времена
1938 — Любовь Яровая
1938 — Генеральный консул (бр. Тур и Л. Шейнин), худ. Н. Меньшутин, реж. Н. В. Петров
1939 — Вторые пути (А. Афиногенов), худ. М. Варпех, реж. Н. В. Петров
