С 1970 по 1978 годы работала учителем истории и английского языка в средних школах в городах Морнингсайд, а позже Лэнем, штат Мэриленд. После получения степени магистра с 1978 работала учителем истории, английского языка и биологии в средних школах г. Конкорд в штате Нью-Гэмпшир.
Была замужем за Стивеном Маколиффом. У них было двое детей: Скотт и Кэролин.
Подготовка к полёту в космос
Маколифф тренируется на тренажере невесомости КС-135
К 1984 году учёные и космонавты США совершили 55 космических полётов, и их успешное возвращение на Землю стало чем-то привычным. Появилась мысль, что почти каждый молодой и здоровый человек, потренировавшись несколько месяцев, может лететь в космос. Осенью был объявлен первый конкурс под названием «Учитель в космосе»[англ.]. Поступило около 11 тысяч заявок, во второй тур попало 118 кандидатов, по два от каждого штата и подвластных территорий.
19 июля 1985 года вице-президент СШАДжордж Буш-старший на торжественной церемонии в Белом доме назвал имена победительниц конкурса: основной претендентки на полёт и её дублерши. Ими оказались учительницы средней школы 37-летняя Шарон Криста Маколифф и 34-летняя Барбара Морган. Криста в ответной речи выразила благодарность за доверие и расплакалась. Это были слёзы счастья. Ведь она, Криста Маколифф, весёлая и энергичная школьная учительница, должна была стать эталоном новой эры.
В сентябре 1985 года Шарон Криста Маколифф и Барбара Морган приступили к подготовке в Хьюстоне.
После трёхмесячной тренировки Криста была готова совершить полёт. Она была назначена специалистом по полезной нагрузкешаттла «Челленджер» и её задачей было проводить на борту корабля 15-минутные уроки о жизни и организации научных работ на шаттле и об исследовании и использовании космоса, а также снять учебные сюжеты.
28 января1986 года, в 11:38 по местному времени, «Челленджер» с семью астронавтами взлетел с космодрома имени Кеннеди. На 73-й секунде после взлета он взорвался: все семеро членов экипажа погибли.
Криста Маколифф была награждена посмертно Космической медалью почета конгресса США и похоронена на кладбище города Конкорд. На её могиле — полированная гранитная плита с надписью: «Жене, матери, учительнице. Женщине-пионеру, первому простому гражданину, стартовавшему в космос».
Corrigan, Grace George. A Journal for Christa: Christa McAuliffe, Teacher in Space. — Lincoln, NE : University of Nebraska Press, 2000. — ISBN 0-8032-6411-9..
