В 1971 году Дональд Маккейг вместе со своей подругой Энн Эшли, которая впоследствии стала его женой, поселился на овцеводческой ферме в западных горах Виргинии.
Через год, испытав трудности и лишения фермерской жизни, потеряв треть своего стада, Маккейг решил приобрести собаку, которая помогала бы пасти овец. Купленный им щенок шотландской овчарки по кличке Пип стал источником писательского вдохновения, и в 1984 году из-под пера Маккейга вышел роман «Испытания Нопа» (англ.Nop's Trials), в котором автор проявил себя экспертом в разведении овец и в психологии[1].
Интерес к местной истории привёл писателя к созданию объёмного романа «Лестница Иакова» (англ.Jacob's Ladder) в 1998 году. Основанный на исторических фактах и изобиловавший подробностями гражданской войны, роман обрёл признание критиков и в 1999 году удостоился высшей премии Американской библиотечной ассоциации за мастерство в военной художественной литературе[2].
Опубликованный в 2008 году роман «Канаан» (англ.Canaan) получил премию Майкла Шаары за мастерство в художественной литературе о Гражданской войне[англ.][3]. Творчество писателя принесло Маккейгу множество литературных наград и почетных званий, таких как премия Prix Litteraire, награда Американской библиотечной ассоциации, приз за лучший роман о гражданской войне, премия Джона Эстена Кука и многие другие.