В комнате состоятельной семьи, где недавно провела уборку служанка, произошло небольшое, но долгожданное событие — пришло письмо. И служанка, и хозяйка знают, что это письмо от любовника. Но реакция каждой на произошедшее разная. Служанка довольна, потому что ей надоело мрачное настроение госпожи, а та никак не придет в себя после длительного ожидания.
Чтобы усилить выразительность произведения, Ян Вермеер использовал средства сужения. Событие картины происходит в плотном пространстве, ограниченном порталом соседней комнаты, через который персонажей наблюдают художник и зритель. Справа виден стул с нотами, а за отверстием портала — несколько бытовых вещей: стоптанные домашние туфли, корзина с бельем. Только спустя некоторое время взгляд доходит до персонажей картины.
Эпоха барокко породила аллегории и насыщала ими стихи, гравюры, садово-парковую скульптуру, портреты, картины. Традицию видеть двойной смысл даже в бытовых вещах поддержало и голландское барокко XVII века, так, стоптанные домашние туфли были признаком эротизма. На неустойчивые отношения с любовником намекает картина с морским пейзажем, — стихия беспокойная, непредсказуемая, как и отношения между дамой и её избранником, даже долго ожидаемое письмо не принесло ей радости.
Письмо от любимого и письмо, которое читает женщина — довольно распространенный сюжет среди картин Яна Вермеера 1670-х годов. Эта тема решена еще в некоторых картинах художника, которые хранятся в Дрезденской картинной галерее и еще в одной — «Дама в голубом» — которой располагает Государственный музей в Амстердаме.
В 1971 году во время выставки голландских мастеров в Центре изящных искусств в Брюсселе картина была похищена Марио Роймансом (Mario Roymans). Ройманс спрятался в шкафу и дождался закрытия музея. Затем он снял картину со стены и попытался сбежать через окно. Когда рама не прошла в окно, он вырезал холст при помощи обычного кухонного ножа для чистки овощей. Несколько дней спустя похититель связался с прессой и заявил, что он согласен вернуть картину в обмен на 200 миллионов франков. Ройманс также заявил, что намеревается провести обмен картины на деньги публично, так как не собирается скрываться от правосудия, а полученные деньги желает передать ассоциациям, помогающим беженцам из Бангладеша, где в это время бушевала гражданская война.
Вскоре похититель был арестован, найденная у него дома картина отреставрирована и возвращена владельцам[1][2]. Она находилась в очень плохом состоянии после того, как ее грубо вырезали из подрамников и рамы. Реставрация заняла почти год. Ройманс был оштрафован и приговорен к двум годам тюремного заключения, но отсидел всего шесть месяцев[3].
Ротенберг Е. И. «Западноевропейская живопись 17 века. Тематические принципы», М. «Искусство», 1989, с. 271—272
Norbert Schneider: Vermeer sämtliche Gemälde. Taschen, Köln 2004. ISBN 3-8228-6377-7
DuMont: Vermeer. DuMont Literatur- und Kunstverlag, Köln 2003. ISBN 3-8321-7339-0
Jeroen Giltaij: Der Zauber des Alltäglichen. Holländische Malerei von Adriaen Brouwer bis Johannes Vermeer. Hatje Cantz Verlag, Ostfildern-Ruit 2005. ISBN 3-7757-1522-3
