При жизни прославилась как портретист, но в наши дни бо́льшая часть написанных ею портретов утрачена или находится в ряду произведений искусства с неустановленным авторством. Её работы, в частности, многочисленные изображения Мадонны с младенцем, снискали ей славу художника.
Барбара Лонги родилась 21 сентября1552 года на севере Италии, в городе Равенна, где и провела всю жизнь[3]. Её отцом был известный художник-маньеристЛука Лонги[англ.] (1507—1580)[4]. Старший брат Франческо (1544—1618) также занимался живописью. Брат и сестра научились искусству у отца и работали в его мастерской[5]; Барбара помогала выполнять объёмные заказы по росписи церковных алтарей[4]. Кроме того, она позировала, а также знала, как предлагать написанные картинымеценатам[3]. Хотя её обучение было завершено к 1570 году, связь с семьёй и мастерской отца не прерывалась. Сохранилось очень мало сведений о её личной жизни, неизвестно даже, была ли она замужем[3].
Барбара пользовалась признанием как портретист, но сейчас известен лишь один портрет её кисти — «Монах-камальдолиец» — это единственная из картин с установленным авторством Б. Лонги, изображающая взрослого мужчину, и один из немногих холстов художницы с указанием на год его создания (хотя последняя цифра неразборчива: 1570 или 1573)[4].
Лука Лонги запечатлел дочь в образе Святой Варвары на картине «Дева Мария с младенцем и святыми на троне» (1570). Предполагают также, что Барбара позировала для полотна отца «Свадьба в Кане Галилейской»[3]. Её «Святая Екатерина Александрийская»(см. иллюстрацию выше) обычно рассматривается как автопортрет и имеет большое сходство с изображениями на двух вышеупомянутых картинах отца, для которых она послужила моделью[3][4][6]. Упоминая о том, что Б. Лонги изобразила себя в образе аристократически образованной Екатерины Александрийской, И. Грациани (итал.Irene Graziani) пишет:
«выставляя себя в качестве модели для изображения добродетельной, утончённой и высокообразованной женщины, Барбара вновь обращается к темам, которые за несколько лет до этого в Болонье развила Лавиния [Фонтана], чьи работы относят к стилю позднего маньеризма»[6]. Предполагается, что Лонги нарисовала себя в смиренном образе праведницы, дабы не позволить себе впасть в грех тщеславия[6].
Бо́льшая часть картин Б. Лонги не подписана, но на одной из них она проставила буквы B.L.F. (Barbara Longhi fecit — рус.«сделано Барбарой Лонги»)[5], а на другой — B.L.P. (Barbara Longhi pinxit — рус.«написано Барбарой Лонги»)[7]. Поскольку почти все её работы не имели подписи, неизвестно, сколько всего полотен она создала и какое количество их сохранилось. Лишь около пятнадцати картин с уверенностью приписываются её кисти[4][8], на двенадцати из них изображена Мадонна с младенцем;[4] подобные произведения были очень популярны в связи с католическимдвижением против Реформации[5]. Полагают, что некоторые из работ Барбары могли быть ошибочно отнесены к творческому наследию её отца[7].
Простота композиции и приглушённая палитра цвета также соответствуют требованиям сторонников традиционной католической церкви. В отличие от грандиозных алтарных полотен её отца, относительно небольшие работы Барбары показательны своей подчёркнутой задумчивой сосредоточенностью на библейских сюжетах. Она стремится вызвать сочувствие у зрителей, и, вопреки тенденции создания гигантских полотен с библейскими сценами, пишет безмятежные картины, показывающие Богоматерь и младенца[3].
Существенное влияние на творчество Барбары Лонги оказали такие художники, как Рафаэль, Корреджо, Франческо Пармиджанино, Маркантонио Раймонди и Агостино Венециано[3][4]. Возможно, её также вдохновила международная слава знаменитой итальянской художницы Софонисбы Ангиссолы[10]. Однако Барбара смогла выработать собственный уникальный стиль. Так, она тщательно выписывает детали изображения, например, шею и руки Мадонны, использует «тёплую и нежную палитру»[4]. Она «следует традиционной композиции, привнося в неё интенсивность ощущений и обновлённое цветовое решение»[10].
Барбара Лонги — одна из немногих художниц, упомянутых во втором издании легендарного труда Джорджо Вазари «Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих» (1568). Вазари пишет, что Б. Лонги «превосходно рисует, и она начала окрашивать некоторые вещи с безукоризненным изяществом и хорошей манерой исполнения»[11].
Однако Жермен Грир в своей книге «Гонки с препятствиями: судьба и работы женщин-живописцев» (англ.The Obstacle Race: The Fortunes of Women Painters and Their Work) утверждает: «такой „беспорядочный“ выбор художниц, в том числе, Лонги, вряд ли предполагает „серьёзную критику их достижений“»[12]. Далее она приводит собственные оценки:
Достижения Барбары были существенными, все её небольшие картины отличались чистотой линий и мягким блеском цвета[13]
Для Барбары Лонги характерен чрезвычайно традиционный подход к написанию картин, но она привносит в него простоту и силу ощущений, совершенно не свойственную ни её отцу-маньеристу, ни дилетанту брату[14].
В 1575 году, на лекции в Болонье, Муцио Манфреди так высказался о таланте Б. Лонги:
Вам надлежит знать, что сегодня в Равенне живёт восемнадцатилетняя девушка, дочь выдающегося живописца, маэстро Луки Лонги. Её мастерство настолько изумительно, что даже собственный отец начинает восторгаться им, в особенности, портретами: стоит ей едва взглянуть на человека — и она уже может написать его портрет, причём, с гораздо бо́льшим успехом, нежели кто-то иной, рисующий позирующего натурщика[11].
Несмотря на известность в Равенне, при жизни художницы её слава, в основном, ограничивалась пределами родного города. Её живопись проливает некоторый свет на то, каким образом католическое движение Контрреформации сказывалось на творчестве итальянских художников[9].
Художественный музей города Равенны располагает семью работами Барбары Лонги, наряду с одиннадцатью полотнами её отца и тремя картинами её брата Франческо[7].