Родилась в семье полковника, поляка по происхождению, участника войны 1812 года на стороне Наполеона Иосифа Иосифовича Косинского и его жены Марфы Филипповны Кузовлёвой. Ему Указом Правительствующего Сената от 21 августа 1836 года было дозволено принять баронский титул, завещенный ему дядей Михалом Косинским. В 1843 году барон Иосиф Косинский был произведён в генерал-майоры, а в 1861 — в генерал-лейтенанты. У Елены Осиповны был брат известный педагог Михаил Косинский[5].
Е. А. Лихачёва вместе с Анной Сувориной, с которой её связывала тесная дружба, перевела и составила ряд популярных детских книг, в частности «Путешествие к центру Земли» Жюля Верна с приложением статьи: «Очерк происхождения и развития земного шара, с рисунками первобытных растений и животных» (СПб., 1865 год); в этой статье, в основу которой были положены данные, добытые наукой того времени, цензура усмотрела признаки «вредного влияния» на детей, и циркуляром по Московскому учебному округу было запрещено приобретать всю книгу для библиотек казённых учебных заведений[6].
Изданный подругами сборник «Для чтения», принятый печатью весьма одобрительно, со стороны одной её части встретил резкие нападки и был окрещен «нигилистическим». Отпор этим неосновательным придиркам Лихачева и Суворина дали в своем ответе издат. «Современной Летописи» («Санкт-Петербургские ведомости», 1866 год, № 123)[6].
Известность Лихачёвой принесли её работы по женскому вопросу (1869—1876)[7]:
«Новости по женскому делу во Франции и в Америке» («Отечественные записки», 1869, № 10, и 1870, № 1);
«Женское движение у нас и за границею» (там же, 1870, № 4),
«Воспитание женщин с точки зрения положительной философии» (там же, № 10),
«Женщины в современной войне» (там же, 1871, № 2),
«Избирательные права женщин в Англии» (там же, № 6),
в последние годы Лихачёва трудилась над крупным исследованием «Материалы для истории женского образования в России» в четырех томах (СПб.: Тип. М. М. Стасюлевича, 1890—1901), охватывавшем период с 1086 по 1880 годы.
