Родился в г. Мглин на Черниговщине (ныне город Брянской обл., РФ) в дворянской семье, которая вела своё начало якобы от сербского наместника Боснии и Герцеговины Стефана Косача. Мать - Мария Степановна из рода Черняховских. После смерти матери (3 ноября 1848) рос и воспитывался под опекой тетки Прасковьи, старшей сестры матери. Учился в Чернигове в гимназии. В 1859 поступил в Петербургский университет на математический факультет, через год перевёлся на юридический факультет. За участие в студенческих волнениях исключён со 2-го курса. Переехал в Киев и поступил в Киевский университет на юридический факультет, который закончил в 1864 году со степенью кандидата. В 1865 был назначен секретарём киевского присутствия в судебных делах. В 1866 г. командирован в г. Новоград-Волынский для выполнения обязанностей председателя съезда мировых посредников, впоследствии был утверждён на этой должности. Женился на писательнице Ольге Косач , в семье родилось шестеро детей:
Михаил (1869—1903) — украинский учёный-метеоролог и писатель.
Лари́са (псевдоним Леся Украинка; 1871—1913) — украинская поэтесса и писательница, переводчица, деятель культуры.
Ольга (1877—1945) — украинская и советская писательница, литературовед, переводчик, библиограф, этнограф, врач по образованию.
