Проект создания каскада гидроэлектростанций на Колыме для обеспечения дешёвой электроэнергией растущего населения и промышленности области был выдвинут ещё в 30-х годах.
В 1964 году началась топографическая съёмка и изыскательские работы в районе строительства Колымской ГЭС, в 1982 году состоялся пуск первого агрегата.
Строительство второй — Усть-Среднеканской — электростанции, начатое в 1990 году, пришлось на период нестабильности в стране и было заморожено.
Однако из-за высокой стоимости доставки угля в Магадан проект снова привлёк интерес РАО «ЕЭС России», областной и федеральной власти. В 2005 году строительство было продолжено, ввод пускового комплекса Усть-Среднеканской ГЭС планировался на 2009 год, произведён в 2013 году.