Кауфман родилась в Ленгдорфе, Австрия, которая в то время была в составе нацистской Германии. Её мать, Женевьева Кауфман (урождённая Живер, 1919—2000), была француженкой; её отец, Йоханнес Кауфман, был офицером Люфтваффе[5]. Кауфман также имела черкесские корни[6].
Выросла в Мюнхене, где стала балериной в Мюнхенской опере. Актёрскую карьеру в кино начала в 1952 году в возрасте семи лет, но привлекла внимание публики спустя два года ролью в картине «Роза-Ресли». Она получила международное признание благодаря фильмам «Последние дни Помпеи» (1959) и «Город без жалости» (1961), роль в котором принесла ей премию «Золотой глобус» как лучшей начинающей актрисе.
В 1963 году Кауфман вышла замуж за Тони Кёртиса, американского актёра, которого она встретила во время съёмок «Тараса Бульбы» (1962). У них были две дочери, Александра (род. 19 июля 1964) и Аллегра (род. 11 июля 1966). Пара рассталась в 1968 году, после чего Кауфман возобновила свою карьеру, которую она прервала во время брака. Кауфман была замужем ещё три раза: за телевизионным режиссёром Ахимом Ленцом (1974—1976), музыкантом и актёром Рено Экштейном (1979—1982) и иллюстратором Клаусом Зейем (1997—2011)[7]. На немецком телевидении Кауфман призналась, что также имела отношения с Уорреном Битти[8][9].
Помимо актёрской карьеры, Кауфман показала себя в качестве успешного бизнесмена, создав свою линию косметических продуктов, популярных в Германии. Она написала несколько книг о красоте и здоровье, а также две автобиографии. В немецких СМИ журналисты часто называли Кауфман «самой красивой бабушкой Германии»[10][11][12].
Актриса умерла 28 марта 2017 года в Мюнхене от лейкемии в возрасте 72 лет[13][14]. Похоронена в Верноне на севере Франции рядом с матерью.
