В отличие от других издательств, специализировавшихся по видам искусства, выпускало литературу самого широкого и разнообразного типа — от сборников статей и высказываний об искусстве классиков марксизма-ленинизма до эпистолярного наследия мастеров искусств, от «Памятников мирового искусства» до «Шедевров советского кино», от «Истории эстетики» до «Библиотеки киномеханика». Ведущее место занимали фундаментальные труды по истории и актуальным проблемам искусства. В среднем ежегодно выходило около 300 книг научно-исследовательского, популярного и учебного характера. В 1971 году, например, издательством было выпущено 282 книги и брошюры (более 113 млн печатных листов-оттисков) общим тиражом 9 млн 160 тыс. экземпляров[2][3].
Основано в 1936 году[4][5] на базе издательств «Изогиз» (действовавшего с 1930 года) и «Искусство» (с 1935 года) в Москве и Ленинграде. Одной из первых книг стал сборник «О Рембрандте», вышедший в 1936 году со статьями Гёте, Ипполита Тэна, Фромантена, Эмиля Верхарна, А. В. Луначарского. В первые годы вышел ряд книг в сериях «Портрет в мировом искусстве» и «Библиотека мировой драматургии», статьи А. В. Луначарского, работы М. В. Алпатова, Карела ван Мандера, А. Рыбникова.
Во время войны издательство выпускало в основном антифашистские плакаты работы советских художников, началось издание обширной массовой библиотеки о русских и советских художниках. После окончания начали широко публиковаться материалы по истории русского искусства. Вышли капитальные труды В. Н. Лазарева «История византийской живописи» и «Искусство Новгорода», трёхтомная «Всеобщая история искусств».
Издательство входило в систему ОГИЗа, Главполиграфиздата (с 1949 года), Госкомиздата (с 1963 года). В системе Госкомиздата издательство «Искусство» в 1980-х гг. входило в главную редакцию художественной литературы. Адрес издательства на 1987 год: 103009, Москва, Собиновский переулок, 3[6]. В 1979—1990 гг. показатели издательской деятельности издательства были следующие:
↑Книгоиздание СССР. Цифры и факты. 1917—1987 / Е. Л. Немировский, М. Л. Платова. — М.: Книга, 1987. — С. 138. — 320 с. — 3000 экз.
↑Печать СССР в 1979 году: Статистический сборник / Всесоюзная книжная палата. — М.: Статистика, 1980. — С. 98. — 207 с. — 10 000 экз.
↑Печать СССР в 1980 году: Статистический сборник / Всесоюзная книжная палата. — М.: Финансы и статистика, 1981. — С. 132. — 255 с. — 10 000 экз.
↑Печать СССР в 1981 году: Статистический сборник / Всесоюзная книжная палата. — М.: Финансы и статистика, 1982. — С. 130. — 255 с. — 10 000 экз.
↑Печать СССР в 1985 году: Статистический сборник / Всесоюзная ордена «Знак Почета» книжная палата. — М.: Финансы и статистика, 1986. — С. 132. — 311 с. — 8000 экз.
↑Печать СССР в 1987 году: Статистический сборник / НПО «Всесоюзная книжная палата». — М.: Финансы и статистика, 1988. — С. 132. — 238 с. — 8000 экз. — ISBN 5-279-00132-5.
↑Печать СССР в 1988 году: Статистический сборник / НПО «Всесоюзная книжная палата». — М.: Финансы и статистика, 1989. — С. 132. — 238 с. — 6500 экз. — ISBN 5-279-00154-6.
↑Печать СССР в 1989 году: Статистический сборник / НПО «Всесоюзная книжная палата». — М.: Финансы и статистика, 1990. — С. 134. — 239 с. — 6000 экз. — ISBN 5-279-00389-1.
↑Печать СССР в 1990 году: Статистический сборник / НПО «Всесоюзная книжная палата». — М.: Финансы и статистика, 1991. — С. 134. — 288 с. — 3500 экз. — ISBN 5-279-00634-3.