Проект здания в мавританском стиле составил архитекторГенрих Розен. Место под строительство было отведено на углу Большой и Набережной улиц. Торжественная закладка состоялась 26 сентября (8 октября) 1882 года в присутствии Восточно-Сибирского генерал-губернатора Дмитрия Анучина. Молебен совершил епископ Иркутский и Нерчинский Вениамин. Здание было освящено 6 (18) ноября следующего года; после молебна состоялось торжественное заседание отдела.
Дореволюционные виды
Первоначально здание имело квадратную форму; в 1890—1891 годах из-за нехватки выставочных площадей была сделана пристройка, которая придала зданию прямоугольную форму. Изначально на фризе музея было высечено 12 фамилий учёных, внёсших значительный вклад в изучение Сибири, следующие шесть имён были высечены в 1901 году; в 2007 году к ним была добавлена фамилия Колчака.
В XIX веке фонды музея пополнялись благодаря различным научным экспедициям. Зоологическая, палеонтологическая, минералогическая и археологические коллекции размещались на первом этаже здания. На втором этаже располагались этнографическая коллекция и собрание предметов, имеющих отношение к буддизму; здесь же находился библиотечный зал, в котором проводились общие чтения и заседания комитета[1].
Детали фасада
В июне 1890 года музей посетил и осмотрел коллекции Антон Чехов, бывший в Иркутске проездом. 24 июня (6 июля) 1891 года музей посетил цесаревичНиколай Александрович, возвращавшийся в Санкт-Петербург из Восточного путешествия. Наследник престола был встречен председателем отдела Владимиром Сукачёвым. Цесаревич сперва осмотрел коллекции 1-го этажа, слушая объяснения членов отдела; затем в библиотечном зале Сукачёв произнёс торжественную речь, а члены общества поднесли наследнику подарки: альбом видов и типов народов Сибири и несколько изданий отдела. В завершение визита Николай Александрович осмотрел коллекции 2-го этажа, при этом объяснения ему давал член отдела, священник Иннокентий Подгорбунский[1].