Выходил в 1890—1917 годы[3] в Петербурге четыре раза в год[1].
Издавались материалы по этнографии и фольклору народов Российской империи и славянских стран. Уделялось внимание также изучению экономической жизни народов[2].
Постоянные отделы журнала включали: 1. Исследования, наблюдения, рассуждения; 2. Небольшие материалы с примечаниями: памятники языка и народной словесности, русские и инородческие; 3. Критика и библиография, обзоры этнографической литературы: русской и иностранной; 4. Вопросы и ответы — ученая корреспонденция; 5. Смесь, Частные заметки, Ученые новости, Действия ученых обществ в России и за границей[2].
Помимо исследовательских статей характера, «Живая старина» публиковала отчеты и описания этнографических экспедиций и программы для собирания этнографических материалов[2].
Журнал объединил крупных учёных и сыграл значимую роль в развитии русской этнографии[2].
С 1994 года, Москва
Журнал был возобновлён в 1992 году Государственным республиканским центром русского фольклора (ГРЦРФ). С 2018 года учредителем и издателем журнала стал Государственный российский дом народного творчества имени В. Д. Поленова в Москве.
Возобновленный журнал выпускается с 1994 года В период 1994—1997 годов главным редактором журнала был академик, филолог-славист Н. И. Толстой; после его смерти журнал возглавлял доктор филологических наук С. Ю. Неклюдов; с 2011 года главным редактором является доктор филологических наук О. В. Белова[3].
Журнал публикует статьи по темам теория и язык фольклора, история фольклористики и фольклористических направлений, по проблемам фольклорных жанров, традиционной обрядности и народного календарю, народных верований, материальной культуры. Издаются экспедиционные материалы из различные славянских регионов, архивные материалы, обзоры и рецензии на новейшие издания по темам русского и славянского фольклора, хроники конференций по проблемам фольклористики и традиционной народной культуре[3].
Редакция и редакционная коллегия журнала сотрудничают с научными центрами по изучению фольклора и традиционной культуры из российских регионах и стран бывшего СССР, включая Белоруссию и Украину, с европейскими научными центрами славистики, в том числе с Университетом Марии Кюри-Склодовской в Люблине, Польша, с Институтом балканистики Сербской академии наук и искусств в Белграде, Сербия и др. Презентации журнала регулярно проводятся на международных съездах славистов[3].