Политическая карьера фон Донаньи началась в 1968 году, когда он был назначен заместителем министра (статс-секретарём) экономики и труда ФРГ. В 1969 году он был избран депутатом бундестага (сохранял мандат до 1981 года) и назначен «парламентским статс-секретарём» (собственно, заместителем министра) в Министерство образования и науки ФРГ, а в 1972—1974 годах занимал министерский пост. В 1976—1981 годах фон Донаньи был парламентским статс-секретарём в министерстве иностранных дел. В 1981 году он ушёл в отставку из министерства и сложил депутатские полномочия в связи с избранием на пост обер-бургомистра Гамбурга, который занимал до 1988 года.