1948 год. Лос-Анджелес. Предприимчивые граждане скупают земли и недвижимость в Южной Калифорнии. Риэлтеру средней руки Джейку Берману (Кейтель) удаётся значительно подняться на гребне этой коммерческой волны. Но идиллическая картина омрачена внезапными семейными неприятностями. Джейк подозревает жену Китти (Тилли) в измене и нанимает частного сыщика Джейка Гиттеса (Николсон). Получив неоспоримые доказательства своих подозрений, в состоянии аффекта Берман убивает любовника жены. Но полиция вполне обоснованно склоняется к версии о преднамеренном убийстве. Ведь погибший оказался главным компаньоном обманутого мужа. Вдова убитого тоже настаивает на этой версии.
