С 1884 года стал последователем Л. Н. Толстого. Принимал активное участие в деятельности издательства «Посредник» (брошюры-листовки для народа). К концу 1880-х гг. становится одним из главных работников, а с 1897 года — руководителем издательства, расширяя его деятельность выпуском новых серий: «Библиотека для детей и юношества», «Библиотека для интеллигентных читателей».
Был сторонником так называемого «свободного воспитания». В 1907—1918 редактирует радикальный педагогический журнал «Свободное воспитание», в издании которого принимают участие Н. К. Крупская и В. Д. Бонч-Бруевич. С 1909 года издаёт «Библиотеку свободного воспитания» (над иллюстрациями к изданиям которой работала Е. М. Бём), в 1907—1918 — журнал для детей «Маяк». Большой популярностью пользовались, написанная совместно с Я. Е. Егоровым, «Азбука-картинка с подвижными разрезными буквами» (1889)[5][6], многочисленные сборники рассказов, стихов и пр. Затем появляются серии: «Борьба с пьянством», «Деревенская жизнь» и «Крестьянское хозяйство», «Календарь для всех» и т. д. Во всех этих изданиях Горбунов-Посадов работает как автор (анонимно) и главным образом как редактор.
Среди стихотворений Горбунова-Посадова выделяется «Погром» (1903) — искреннее, эмоциональное, полное возмущения изображение еврейского погрома и гибели русского студента, вступившегося за несчастных жертв[7].
Движимый чувством гуманности, он возвышает свой голос против войны (серия «Всемирное братство» и др.). Созвучно коммунистам понимая причины ужасающих его явлений («Пролетарии всех стран, разъединяйтесь! Дан приказ и пушка вам кричит: „убивать друг друга принимайтесь, как вам царь ваш капитал велит“»)[8], он остаётся противником насилия и призывает «в тиране всё же видеть брата», «услышав бога», исполнять заповедь: «любить, прощать, благословлять»[9].
В 1917 году под редакцией И. И. Горбунова-Посадова вышло два номера журнала «Обновление жизни»[10].
В 1921 году И. И. Горбунов-Посадов и В. Г. Короленко вместе организовывали в Полтаве помощь голодающим[11]. До 1925 года он продолжал руководить издательством «Посредник» (само издательство было закрыто в 1935 году). Выпускалась, в основном, детская и научно-популярная литература. Также работал в области педагогики.
Единодушное мнение справочников СССР о Горбунове-Посадове было положительным и формулировалось близко к следующей формуле ЛЭ: В истории просвещения народных масс и распространения в их среде полезных знаний, а также в деле распространения идей нового трудового свободного воспитания, издательская и писательская деятельность Горбунова-Посадова оставила значительный след[12].
Во всех своих литературных произведениях Горбунов-Посадов — типичный толстовец[13].
Аудиокниги
Горбунов-Посадов, Иван Иванович. Цветник духовный для детей. Правдивые и поучительные истории из прошлых времён (аудиокнига). Артикул: Э004098. Жанр аудиокниги: детская литература, религиозная литература. Формат аудиокниги: MP3, 1 диск. Продолжительность звучания аудиокниги: 03:41:00. Год издания аудиокниги: 2007. Озвучивает: заслуженная артистка России Наталия Минаева. Производитель: Деоника.
Личный архив И.И. Горбунова-Посадова хранится в Российском государственном архиве литературы и искусства. Фонд насчитывает 3891 единицу хранения за 1870–1992 гг. Основу фонда составляют переписки, рукописи, материалы издательства «Посредник», материалы журналов «Свободное воспитание» и «Маяк», многочисленные материалы о Л.Н. Толстом и его окружении, собранные в соавторстве с женой Е.Е. Горбуновой-Посадовой.
