Родился в семье священника. Поступил на юридический факультет университета Глазго, однако в 1877 году принял решение стать художником. Учился у Джеймса Драммонда. В 1878 приехал в Лондон и изучал здесь историческую и жанровую живопись. После окончания обучения он пытался вступить в Клуб художников Глазго, однако безуспешно.
После возвращения в Глазго вступил в группу Глазго Бойс, однако собрания её членов посещал редко, предпочитая совместные выезды на этюды, создавая пейзажи шотландской природы. Жил в это время в сельской местности графства Бервикшир. В 1888 году стал членом-корреспондентом Королевской Шотландской Академии, в 1892 — её действительным членом. С 1902 года — президент Королевской Шотландской Академии. В 1903 году был посвящён в рыцари. В 1920 году сэр Джеймс Гутри был награждён королём Альбертом IбельгийскимОрденом Короны.
