В 1858 году окончил медицинский факультет Дерптского университета. В 1862—1864 работал врачом в Тегеране (Каджарский Иран) при русском посольстве, а в 1866—1884 в Пекине, где изучил китайский язык и историю средневекового Китая.
Исследовал китайскую литературу по флоре и фармакогнозии Китая, обзор которой был издан в трёх частях в 1882—1895 годах («Botanicon Sinicum», содержит описание 358 лекарственных растительных средств).
Ввёл в сельскохозяйственную культуру Европы китайский артишок (Stachys affinis).
Умер 29 апреля (12 мая) 1901 года. Похоронен на Смоленском лютеранском кладбище[3]. Свою огромную синологическую и географическую библиотеку он завещал азиатскому музею и ботаническому саду.
Библиография
On the knowledge possessed by the ancient Chinese of the Arabs and Arabian colonies, and other western countries, mentioned in Chinese books. — London, 1871. — 27 p.
Notes on Chinese mediaeval Travellers to the West. — Shanghai, 1875. — 130 p.
Notices of the Mediaeval Geography and History of Central and Western Asia. — London, 1876. — 233 p.
Early European researches into the flora of China // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1880. — Vol. 15. — P. 1—192.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. I. Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1882. — Vol. 16. — P. 18—230.
Mediaeval researches from Eastern Asiatic Sources: Fragments towards the knowledge of the geography and history of Central and Western Asia from the 13th to the 17th century. — London, 1888. — Vol. 1 & 2.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. II. The Botany of the Chinese Classics: With Annotations, Appendix and Index // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1892. — Vol. 25. — P. 1—468.
Botanicon Sinicum: Notes on Chinese Botany from Native and Western Sources. III. Botanical investigations into the materia medica of the ancient Chinese // Journal of the North China Branch of the Royal Asiatic Society. — 1895. — Vol. 29. — P. 1—623.
History of European Botanical Discoveries in China. — London, 1898. — Vol. 1 & 2. — 1167 + XV p.
Map of China and the surrounding regions / Engraved and printed by A. Iliin. — 2nd edition. — Saint Petersburg, 1900.
↑Жилин С. Г.Семейство Бретшнейдеровые (Bretschneideraceae) // Жизнь растений. В 6-ти т. / Гл. ред. и ред. тома А. Л. Тахтаджян. — М.: Просвещение, 1981. — Т. 5 (2). Цветковые растения. Двудольные. — С. 268. — 511 с. — 300 000 экз.