В детстве Сен-Пьер увлекался чтением «Робинзона Крузо». Благодаря своему дяде-капитану Бернарден совершил путешествие на Мартинику; однако тяготы мореплавания так изнурили его, что он на всю жизнь невзлюбил морскую стихию. Затем он учился в католических коллежах Кана и Руана; система образования у иезуитов в дальнейшем привела Бернардена к выработке если не антиклерикалистских воззрений, то весьма своеобразной концепции Божественного. В 1757 поступил в Национальную школу мостов и дорог.
Бернарден-путешественник
При не вполне ясных обстоятельствах получив диплом инженера (училище он так и не окончил), Бернарден работал в Германии (1760), на Мальте (1761); в результате конфликта с начальством отправился в Голландию, затем в Россию (1762), где, возможно, был представлен Екатерине II. Через графа Орлова он предложил императрице проект «колонии авантюристов» на Аральском озере; проект, однако, был отклонён.
В 1766 году вернулся в Париж столь же неимущим, что и в начале своих странствий. Затем Бернардену удалось получить место на судне, отправлявшимся в Индийский океан; два года он провёл на Иль-де-Франсе (ныне остров Маврикий). После недолгого пребывания на расположенном неподалёку острове Бурбон (ныне Реюньон) к июню 1771 он снова добрался до Парижа. Долгое время Сен-Пьер пытался найти работу. Д'Аламбер ввёл его в салон Жюли де Леспинас, но без особого успеха; Бернарден вскоре порвал с энциклопедистами, но поддерживал сердечные дружеские отношения с Руссо.
Публикация первой книги Сен-Пьера, «Путешествие на Иль-де-Франс» (1773), прошла незамеченной. Долгожданное материальное благополучие Бернардену принесла публикация трактата «Этюды о природе» (1784). Начиная с третьего (1788) издания Сен-Пьер включал в текст «Этюдов» повесть-притчу «Поль и Виржини», которая является признанной вершиной его творчества.
После смерти писателя осталось множество рукописей, на основе которых в 1818 году было выпущено первое собрание его сочинений. Большой интерес для отечественного читателя могли бы представить мемуары Бернардена о России (на русский язык не переводились).
Повесть «Поль и Виржини» — трагическая притча о беззаветной любви, целомудрии и пагубном воздействии цивилизации — вобрала в себя множество культурных ассоциаций (Адам и Ева, Дафнис и Хлоя, Тристан и Изольда, платоновский миф об Андрогине, пасторальный роман Оноре д'Юрфе «Астрея»…). Книга является вместе с тем ключевым произведением французского предромантизма, где Бернарден фактически стал первопроходцем в описании экзотической природы (которую он хорошо знал) и в разработке соответствующего словаря. В повести отразилось воздействие идей Руссо («Юлия, или Новая Элоиза») и аболиционистских представлений. О неслыханной популярности этой повести свидетельствует тот факт, что генерал Бонапарт (в тот момент ещё не ставший императором) брал с собой книгу в период итальянской кампании (1796).
«Этюды о природе»
В этой пространной книге, написанной под влиянием Бюффона и больше напоминающей лирическое эссе, чем естественнонаучный трактат, Бернарден хотел показать бесконечную заботливость Провидения и доказать, что всё в мире было создано для удобства человека. Несколько наивный телеологизм и финализм «Этюдов о природе» нередко становились предметом критики, в том числе со стороны составившего весьма интересный комментарий к этой книге Джакомо Казановы, а также Шатобриана, вообще-то многим обязанного Бернардену.
Отзыв К. Батюшкова
Вот какую характеристику Бернардену де Сен-Пьеру — мыслителю дал в своём дневнике 1817 года поэт Константин Батюшков:
Bernardin de St.-Pierre умер незадолго перед нами. Он много странствовал, служил в России офицером и, видно, был несчастлив. Мечтатель, подобный Руссо. Его философия — бред, в котором сияет воображение и всегда видно доброе и чувствительное сердце.
Основные произведения
1773 — Путешествие на остров Иль-де-Франс
1784 — Этюды о природе (3 тома)
1787 — Поль и Виржини
1788 — Галлия (первая часть незавершённой книги Аркадия)
1790 — Индейская хижина
1790 — Суратская кофейня; в 1891 вышла переработка, выполненная Львом Толстым
1800—1805 — неоконченный роман Амазонка
1815 — Гармонии природы (3 тома)
Литература
Souriau M. Bernardin de Saint-Pierre d’après ses manuscrits. P., Société française d’imprimerie, 1905.
Simon J.-J. Bernardin de Saint-Pierre ou le triomphe de flore. P., Nizet, 1967.
Casanova de Seingalt J. Examen des Études de la Nature et de Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre. Utrecht, 1985.
Widemeier K. La Réligion de Bernardin de Saint-Pierre. Fribourg, Éditions de l’Université, 1986.
Etudes sur «Paul et Virginie» et l’œuvre de Bernardin de Saint-Pierre. Saint-Denis — Paris, 1986.
Bernardin de Saint-Pierre. — «Revue d’histoire littéraire de la France», 1989, № 5.
Строев А. Ф. «Те, кто поправляет Фортуну». Авантюристы Просвещения. М., Новое Литературное Обозрение, 1998.
Строев А. Ф. Бернарден де Сен-Пьер и Екатерина II// Человек эпохи Просвещения. — М., 1999. С.76-86.
Ngendahimana A. Les idées politiques et sociales de Bernardin de Saint-Pierre. Bern — Berlin — Frankfurt a.M. — N.-Y. — Paris — Wien, Peter Lang, 1999.
Dictionnaire encyclopédique de la littérature francaise. P., Laffont, 2007.