Бернт Балхен родился в городе Твейт, коммуна Кристиансанн на юге Норвегии. Его отец Лаурит Балхен (1869—1912) был местным врачом, мать — Дагни Дитрихсон (1879—1954). Благодаря отцу Бернт был приучен с детства любви к природе и проводил много времени в туристических походах, занимался охотой, рыбалкой и катанием на лыжах. Во время Первой мировой войны он нёс службу сперва в составе Французского Иностранного легиона, в после и в норвежской армии. В 1918 году отправился добровольцем в Финляндию, где разразилась гражданская война. Сражаясь против «красной гвардии» он был серьёзно ранен[3].
После этого Балхен был отправлен в Норвегию для лечения штыковых ран, которые он получил в бою кавалерии. Во время реабилитации он начал активно тренироваться и к 1920 году стал кандидатом в боксёрскую команду Норвегии на Летние Олимпийские игры 1920 года. Параллельно с этим он подал прошение о зачислении его в состав ВМФ Норвегии. По иронии судьбы ответ об утверждении его кандидатуры от Олимпийского комитета и ВМФ Норвегии пришли одновременно и Балхен сделал выбор в пользу службы в армии[4].
После этого он был отправлен служить в составе военно-морских сил Норвегии, а в 1924 стал лётчиком-испытателем[5].
Карьера пилота
Зарекомендовав себя как высококвалифицированный механик, Балхен был включён в состав экспедиции от архипелага Шпицберген до Северного полюса 1926 года под руководством Руаля Амундсена[6]. Когда экспедиция достигла архипелага, а Амундсен стал медлить с продолжением следования по маршруту, Балхен предложил свои услуги американскому лётчику и полярному исследователю Ричарду Бэрду[7]. Последний согласился взять его в состав своей экспедиции к Северному полюсу в качестве запасного специалиста. После того, как Бэрд сообщил, что достиг цели, Балхен принял решение следовать за американцем в США, где экспедиция приземлилась 9 мая 1926 года, пролетев при этом через Южный полюс[8].
В 1931 году Конгресс США предоставил Балхену гражданство страны. После этого он направил свои усилия на создание Норвежских авиалинии и Северного почтового союза, а также был инициатором заключения авиационного договора между Норвегией и США. С началом Второй мировой войны он принял решение присоединиться к Королевским военно-воздушным силам Великобритании, но в итоге 5 сентября 1941 года был зачислен в состав ВВС США. В звании полковника Балхен был ответственен за постройку, организацию и командование военной базой «Bluie West-8» в Гренландии в период с октября 1941 по январь 1943 года. С января 1943 года был назначен ответственным за авиационное сообщение между Великобританией и Швецией, а также другими авиационными подпольными миссиями вплоть до завершения войны. 20 апреля 1946 года оставил военную службу и занялся организацией системы Скандинавских авиалиний. 11 октября 1948 года вновь был призван на службу в ВВС США и назначен командиром 10-й эскадрильи Воздушно-спасательной службы в Эльмендорфе, штат Аляска до июля 1950 года[9]. В 1949 году он пролетел на самолёте Douglas C-54 Skymaster без остановки от Аляски до Норвегии и, таким образом, стал первым человеком, который пилотировал самолёт над обоими полюсами[10]. В августе 1951 году стал помощником по Арктической деятельности при штаб-квартире ВВС США в Пентагоне, которую занимал вплоть до выхода на пенсию в октябре 1956 года. В 1973 году был введён в Национальный авиационный зал славы США, в 1974 году — в Канадский зал славы авиации (став, таким образом, первым неканадцем, удостоенным этой чести). Бернт Балхен скончался 17 октября 1973 года и был похоронен на Арлингтонском национальном кладбище[9].
Семья
Бернт Балхен был женат трижды:
Эмма Сорлис (норв.Emma Sørlie, 31.5.1907-?) — с 1930 по 1948 год;
Ингер Энгельбретсен (норв.Inger Engelbrethsen, 12.2.1921-) — с 1948 по 1962 год;
Одри Схиппе (англ.Audrey Schippe) — с 1962 по 1973 год[3].
