Дед Арндта был крепостным, но дал возможность меньшему сыну своему Людвигу-Николаю получить хорошее образование. Этот последний получил вольную от князя Мальте-Путбуса и позднее добился благосостояния и уважения в качестве управляющего и фермера.
Получив предварительную подготовку в родительском доме, Арндт поступил во второй класс Штральзундской гимназии в 1787 году. Но в 1789 году он покинул гимназию; после 1791 года изучал богословие в Грейфсвальде (1791—93) и Йене. Совершив пешком путешествие по Германии, он с 1796 года занимал место учителя у Козегартена в Альтенкирхене. Арндт отказался, однако, от богословия, желая посвятить себя исключительно изучению истории и литературы. Весною 1798 года он отправился в Австрию, прожил 4 месяца в Вене, посетил Венгрию, перешел через Альпы, провел лето в Париже и вернулся домой через Германию в 1799 году. Наблюдения, сделанные им во время путешествий, он издал в большом 4-томном труде.
В 1800 года он поступил в Грейфсвальдский университетприват-доцентом по филологии и истории. Лекции его по истории касались, главным образом, государственного устройства и общественной жизни разных стран. Он занимался также разъяснением произведений греческих поэтов. В 1806 году он сделался экстраординарным профессором. Свободолюбивое чувство, которым было проникнуто его работа о крепостном праве, которое он бичевал как несправедливость в нравственном отношении и как извращение здравых политических понятий, навлекли на него донос шведскому королю Густаву IV Адольф со стороны дворян-землевладельцев. Выслушав ответ Арндта, король сказал: «Если все это так, то человек этот прав», и в 1806 году отменил крепостное право в Шведской Померании.
Кипучая натура, требовавшая деятельности, а также и тревожные события того времени не позволяли Арндту спокойно заниматься профессурой. В 1803—1804 годах он жил в Швеции. После разгрома Наполеоном Пруссии в 1806 году из поклонника наполеоновского гения, каким был ранее, Арндт превратился в защитника независимости германского народа и в пламенных стихах и речах призывал его на борьбу с Францией. От наполеоновских преследований ему пришлось бежать в Швецию. Пробыв там некоторое время на государственной службе, он тайно вернулся в Берлин, совершив довольно опасное путешествие.
В 1810 году, после заключения Францией мира с Швецией, Арндт снова занял профессорскую кафедру в Грейфсвальде, но уже в 1812 году отправился в Петербург, вступив предварительно в союз с немецкими патриотами в Берлине и Бреслау. В Петербурге барон Штейн призвал его с целью воспользоваться его литературным сотрудничеством для организации борьбы против Наполеона. Когда Наполеон вынужден был отступить, Арндт вместе с Штейном поспешил вернуться в Германию, где воодушевлял свой народ к борьбе с Наполеоном в стихотворениях, полных энтузиазма, и в летучих листках. Вместе с немецкими войсками Арндт прибыл во Франкфурт-на-Майне, где имел многочисленные занятия в течение всей зимы. Летом 1814 года он прошел по прирейнским областям и следующую зиму провел уже в Берлине. Гарденберг привлек его на государственную службу, но война, вновь начавшаяся весною 1815 года, снова заставила его бросить службу и ехать опять на Рейн, в Кёльн, где он издавал газету «Der Wächter».
С 1817 года он жил в Бонне, намереваясь занять кафедру истории в основывавшемся там университете. В том же году Арндт женился на сестре богослова Шлейермахера. Вскоре он был, однако, вытеснен из университета. Начались гонения против талантливых людей и обвинения их в демагогических происках. Гонения эти особенно усилились после того, как студент Занд убил Коцебу.
В 1840 году Арндт со вступлением на престол Фридриха-Вильгельма IV получил возможность продолжать свои лекции. Шумно и восторженно приветствовали профессора-поэта и патриота. Вскоре он был выбран ректором Боннского университета, а в апреле 1848 года он был избран депутатом в Франкфуртское национальное собрание. Когда же Фридрих-Вильгельм IV не принял от депутации, в которой находился и Арндт, короны императора единой Германии, Арндт сложил с себя звание депутата.
С 1813 до 1855 года Арндтом было написано множество сочинений, крупных и мелких. Сверх того, он находил время писать стихи и переводить иностранные поэтические произведения.
Деятельность Арндта оценивается по-разному: ведь он был не только германским патриотом, но и националистом, и антисемитом[4] и антиславянином[5]
Gedichte. Vollständige Sammlung mit den Handschriften des Dichters aus seinem 90. Jahr. Weidmann, Berlin, 1860
Политические и исторические труды
Versuch einer Geschichte der Leibeigenschaft in Pommern und Rügen. 1803
Geist der Zeit 1. 1806
Geist der Zeit 2. 1809
Der Rhein, Teutschlands Strom, nicht aber Teutschlands Grenze. 1813
Über Volkshass und über den Gebrauch einer fremden Sprache. 1813
Über das Verhältnis Englands und Frankreichs zu Europa. 1813
Das preußische Volk und Heer 1813
Die Glocke der Stunde in drei Zügen. 1813
Geist der Zeit 3. 1814
Noch ein Wort über die Franzosen und über uns. 1814
Ansichten und Aussichten der Teutschen Geschichte. 1814
Geist der Zeit 4. 1818
Ein Wort über die Pflegung und Erhaltung der Forsten und der Bauern im Sinne einer höheren d. h. menschlichen Gesetzgebung. Königliches Taubstummen-Institut, Schleswig, 1820
Schwedische Geschichten unter Gustav dem dritten: Vorzüglich aber unter Gustav dem vierten Adolf. Weidmann, Leipzig, 1839
Noch eine kleine Ausgießung in die Sündfluth. Decker, Berlin, 1848
Geist der Zeit 5. 1854
Mahnruf an alle deutschen Gauen in betreff der schleswig holsteinischen Sache. 1854
Pro Populo germanico. 1854
Автобиография и письма
Reisen durch einen Teil Deutschlands, Ungarns, Italiens und Frankreichs in den Jahren 1798 und 1799. 1804
Reise durch Schweden im Jahre 1804. 1806
Briefe an Freunde. 1810
Erinnerungen aus Schweden. Eine Weihnachtsgabe. Realschulbuchhandlung, Berlin, 1818
Erinnerungen aus dem äußeren Leben. 1840
Notgedrungener Bericht aus meinem Leben. 1847
Blätter der Erinnerung, meistens um und aus der Paulskirche in Frankfurt. 1849
Blütenlese aus Altem und Neuem. 1857
Meine Wanderungen und Wandlungen mit dem Reichsfreiherrn Heinrich Carl Friedrich vom Stein. Weidmann, Berlin, 1858
Senat der Hansestadt Stralsund (Hrsg.): Ernst Moritz Arndt und die Stadt am Sund. Stralsund, 1993
Walter Erhart/Arne Koch (Hrsg.): Ernst Moritz Arndt (1769—1860). Deutscher Nationalismus — Europa — Transatlantische Perspektiven. Niemeyer, Tübingen, 2007 ISBN 978-3-484-35112-7 (Studien und Texte zur Sozialgeschichte der Literatur Bd. 112)
