С шести лет пела в хоре баптистской церкви, позднее училась пению частным образом, поскольку официальное обучение было для неё как для афроамериканки закрыто. Дебютировала в 1925 году, в 1928 году впервые выступила в Карнеги-холле. Гастроли начала 1930-х годов в европейских странах и в СССР (1934—1935[8]) принесли Андерсон широкую известность; Ян Сибелиус посвятил ей свою пьесу «Одиночество», а Артуро Тосканини сказал, что такой голос «слышишь раз в столетие». В 1935 году её импресарио стал знаменитый Сол Юрок.
В 1939 году американская общественная организация «Дочери американской революции» отказала Мариан Андерсон в праве участвовать в своём праздничном концерте из-за того, что тогдашние правила этой организации запрещали совместные выступления белых и чёрных артистов. В знак протеста против этого решения из состава организации вышла жена президента США Элеонора Рузвельт. Вместо этого выступления Андерсон был организован её концерт в мемориальном Центре Линкольна, транслировавшийся по радио и снятый на киноплёнку (Marian Anderson: the Lincoln Memorial Concert); он имел огромный успех, заставивший «Дочерей американской революции» пересмотреть свои правила. В 1955 году Андерсон первой из афроамериканских артистов выступила в Метрополитен-опере (в партии Ульрики в опере Верди «Бал-маскарад»).
В 1991 году стала лауреатом премии Грэмми в номинации «За жизнь в искусстве». В 2005 году в её честь была выпущена почтовая марка. За вклад в индустрию звукозаписи на Голливудской «Аллее славы» открыта именная Звезда певицы № 6262, которая расположена на Голливудском бульваре.
Репертуар Андерсон составляли произведения И. С. Баха, Шуберта, Верди, Сен-Санса, Брамса, Сибелиуса, Малера, а также афроамериканские духовные песни (спиричуэлс).
Интересные факты
Концерт Мариан Андерсон по радио стал источником вдохновения для стихотворения Осипа Мандельштама «Я в львиный ров и в крепость погружён»[9]
