Пистолет Mannlicher M1903, как и его предшественник M1896, имеет оригинальную конструкцию: ударно-спусковой механизм одинарного действия, возводимый автоматически или вручную за удлиненный хвостовик курка, выступающий из боковой части рамки. Исключение являются некоторые пистолеты этой модификации, в которых в УСМ отсутствует разъединитель, поэтому в таких образцах стрелок должен сводить курок вручную перед каждым выстрелом. Курок помещается внутри затворной коробки и при выстреле наносит удар в паз на затворе, в котором помещается ударник. Чтобы поставить пистолет на предохранитель или снять с него, надо переместить кнопку предохранителя, расположенную на тыльной стороне пистолета, вверх или вниз соответственно. Сам предохранитель блокирует затвор и курок, надежно защищая от случайного выстрела. После отстрела всех патронов затвор блокируется в крайнем заднем положении, сообщая стрелку о необходимости перезарядки оружия. Автоматика пистолета основана на принципе отдачи ствола при его коротком ходе.
Отличительной особенностью модификации является коробчатый съемный магазин на шесть патронов, располагающийся впереди спусковой скобы. Сам магазин вынимается при правильном нажатии защелки, поскольку имеет специальный вырез, в который защелка входит специальным выступом. Поэтому, чтобы вытащить магазин, нужно сначала вдавить его в пистолет, а затем отогнув щеколду, вытащить. Сделано это во избежание случайной потери заряженного магазина. Зарядить пистолет можно с помощью обоймы, введя ее в приемное окно сверху.
В вариации M1896/03 Selbstladepistole Karabinerpistole имеется возможность крепления кобуры-приклада. Для этого ее нужно ввести в паз на тыльной стороне рукоятки и зафиксировать с помощью защелки. Благодаря регулируемому прицелу стрельба может вестись с расстояния до 400 метров. В поздних вариациях оружия могли применяться точно такие же патроны, как для Маузера, но с несколько уменьшенным зарядом пороха, однако стрельба ими считалась опасной, поэтому на практике часто использовались менее мощные патроны 7.8x23 Selbstladepistole.
Принцип действия механизмов пистолета почти идентичен модификации М1896 с несъемным магазином.
Разработка и совершенствование конструкции
В 1897 году на военных испытаниях в Швейцарии Фердинанд Манлихер представляет пистолет M1896(III), являвшийся развитием конструкции M1896(II) с постоянным магазином . M1896(III), отличался от предыдущей модификации прежде всего тем, что имел съемный 6-забойный магазин. Далее эта модификация постоянно совершенствовалась и дорабатывалась уже под названием M1897/01 до 1903 года, когда, собственно, и вышла в продажу под наименованиями M1896/03, M1897/03 и M1903. После того, как в Швейцарии решение принятия пистолета на вооружение было отклонено, конструктор представил его в Австрии, перенеся производство на предприятие Штайр ( Österreichischen Waffenfabriks-Gesellschaft). Впрочем, и здесь M1896/03 был отвергнут, в первую очередь, из-за его большой стоимости изготовления. В то же время, в начале 1900-х рынок самозарядных пистолетов значительно пополнился и большую конкуренцию составляли более дешевые в производстве и более надежные системы.
Использование
Официально Mannlicher M1903 не был одобрен нигде, хотя использовался в армии Австро-Венгрии как штатное оружие. В сравнении с предыдущими моделями он выгодно отличался прекрасным дизайном и сборкой из высококачественных материалов. Однако невысокая надёжность, недостаточно прочная сборка для мощных патронов, а также сильно напрягаемые механизмы стрельбы и задержки не позволили ему стать популярным в армии Австро-Венгрии. Использование спускового крючка с двойным нажимом, использовавшимся в армейских винтовках, не впечатлило армию. Поэтому общее количество изготовленных пистолетов Mannlicher M1903 было невелико.