Родился в Йоханнесбурге (ЮАР). В 16 лет переехал в Великобританию, где завершил общее образование.
В 1978 году окончил Бристольский университет, где изучал философию и политологию. Затем для продолжения образования отправился в США. В Йельском университете получил степени в области политологии (1980, магистр; 1983, доктор). За свою докторскую диссертацию «Эволюция прав в либеральной политической мысли» получил в 1985 году премию имени Лео Штрауса Американской ассоциации политических наук. В 1987 году окончил Йельскую школу права со степенью доктора права.
С 1984 года работает на кафедре политических наук Йельского университета (с 1992 года профессор, в 1999—2003 годах заведующий кафедрой, с 2005 года Стерлингский профессор).
Иэн Шапиро. Моральные основания политики = The Moral Foundations of Politics. — Москва: Книжный дом Университет, 2010. — 296 с. — (Политический разум и практика политики = Ratio politicus et facinoris civiles). — ISBN 978-5-98227-710-7.
Иэн Шапиро. Бегство от реальности в гуманитарных науках = The Flight from Reality in the Human Sciences. — Москва: Издательский дом НИУ ВШЭ, 2011. — 368 с. — (Политическая теория). — ISBN 978-5-7598-0823-7.
Иэн Шапиро. Политика против господства = Politics against Domination. — Москва: Праксис, 2019. — С. 476. — ISBN 978-5-9500961-2-9.
Статьи
Шапиро И. Три способа быть демократом // ПОЛИС. Политические исследования : журнал. — 1992. — № 1-2. — С. 76-79. — ISSN1026-9487.
Грин Д. П., Шапиро И. Объяснение политики с позиций теории рационального выбора: почему так мало удалось узнать? // ПОЛИС. Политические исследования : журнал. — 1994. — № 3. — С. 59-74. — ISSN1026-9487.
Шапиро И. Введение в типологию либерализма // ПОЛИС. Политические исследования. : журнал. — 1994. — № 3. — С. 7-12. — ISSN1026-9487.
Шапиро И. Переосмысливая теорию демократии в свете современной политики // ПОЛИС. Политические исследования : журнал. — 2001. — № 5. — С. 54-64. — ISSN1026-9487.