Действие фильма происходит в первой половине XX века.
В 1909 году четырнадцатилетняя Сели Джонсон рожает второго ребёнка от отчима, которого считает родным отцом. Всю жизнь она терпела побои и унижения от этого деспотичного человека. Он забирает детей Сели, отдает местным чернокожим пасторам и приказывает дочери никому не говорить об этом.
Через некоторое время к семье Джонсон приезжает сосед фермер «Мистер», который хочет жениться на сестре Сели, Нетти. Но отец девушек отказывается отдавать младшую дочь Нетти, и вместо неё за «Мистера» выходит замуж Сели. Но новоиспечённый супруг оказывается таким же тираном, как отец главной героини. Когда Нетти приходит к Сели и ее мужу жить, «Мистер», начинает домогаться Нетти. Понимая, что рано или поздно он попытается изнасиловать младшую сестру, Нетти и Сели начинают быстро осваивать умение читать и писать, чтобы оставаться на связи, что бы ни случилось.
В одно утро происходит то, чего сестры так боялись, «Мистер» пытается изнасиловать сестру жены, но получает удар по яйцам. В бешенстве он прогоняет Нетти. Сели остается на ферме одна с детьми «Мистера» от предыдущего брака и мужем-садистом.
Нетти случайно попадает в ту самую семью пасторов, которым отдали детей ее сестры, и они отправляются миссионерствовать в Африку. Нетти обещает писать каждый день до конца жизни. Прошло очень много лет, Нетти писала каждый день, но её сестра Сели не получала писем — её муж прятал их у себя в комнате под половицами.
