Джон Вильерс Фэрроу (крещён как Джек) родился 10 февраля1904 года в Сиднее, Австралия, в семье портных Джозефа Фэрроу и Люси Фэрроу (в девичестве — Сэвидж; ум. 1907). В 1908 году его отец женился повторно, от этого брака в 1912 году родилась единокровная сестра Джона (мачеха скончалась родами). Оставив детей на попечение своей матери и сестры, Джозеф в 1915-16 годах служил в армии.
Джон обучался в Newtown Public School, а позднее, с февраля 1917 года по июнь 1918 года, в Fort Street High School. После окончания учебных заведений Джон начал заниматься бухгалтерским делом, но вскоре, по его словам, «покинул Австралию на американской баркентине, прошёл весь Тихий океан, участвовал в революциях в Никарагуа и Мексике». Достигнув, наконец, США, Джон поступил в Jesuits' St Ignatius College (Университет Сан-Франциско[англ.]) в 1923 году, но едва проучился там один месяц. В течение ещё четырёх лет Джон ходил по Южным морям с известным режиссёром-документалистомРобертом Флаэрти.
В 1927 году Джон вернулся в США и начал работу в Голливуде как консультант по морским сценам. К тому времени он уже получил скромную известность как поэт и автор нескольких рассказов. Джон начинал работать на студию DeMille Productions, затем Paramount Pictures Inc., RKO Radio Pictures Inc.. В 1933 году Джон был арестован по обвинению в нарушении миграционного законодательства и получил пять лет испытательного срока.
В 1935 году Джон начал работать на кинокомпанию Metro-Goldwyn-Mayer, написал несколько ключевых сцен для фильма «Спасение Тарзана» и был назначен его режиссёром, но в итоге был замещён другими кинематографистами из-за проблем с цензурой.
Несмотря на контракт с RKO Radio Pictures Inc. служил в армии во время Второй мировой войны с марта 1940 года по начало 1942 в войсках англ.Royal Canadian Naval Volunteer Reserve (Канадский морской резерв).
В 1947 году смог наконец-то получить американское гражданство, и примерно с этого времени «переключился» на создание входящих в моду в то время лент в стиле нуар.
С женой Морин О’Салливан в день бракосочетания, 12 сентября 1936 года.
На съёмках «Спасения Тарзана» Джон познакомился со своей будущей женой, Морин О’Салливан, с которой прожил больше 26 лет, с 12 сентября 1936 года до самой своей смерти. Ради этого брака Джон развёлся со своей первой женой, Фелицией, принял католическую веру, а самой Морин пришлось получать разрешение на брак от папы римского.
Джон и Морин родили и воспитали семерых детей:
дочери: Миа (актриса, род. 1945), Прюденс[англ.] (писательница, кинопродюсер и преподавательница медитации, род. 1948), Стефани (актриса, род. 1949) и Тиса[англ.] (актриса, род. 1951);
сыновья: Майкл Намьен (1939—1958), Патрик Джозеф (1942—2009) и Джон Чарльз (род. 1946).
