Большинство видов — однолетние и многолетние травянистые растения. Лишь несколько видов являются полукустарниками и имеют деревянистые стебли. Надземная часть может быть как голой, так и опушённой железистыми волосками. Листья супротивные.
Семейство представлено более или менее по всему миру. Фримовые имеют 2 центра разнообразия: первый располагается в умеренной климатической зоне, а второй — в западной части Северной Америки и в Австралии. Во влажных тропиках обитают лишь несколько видов. Некоторые виды обнаружены также на востоке Северной Америки, в Южной Америке, Восточной и Южной Азии, Южной Африке. Два вида были искусственно акклиматизированы в Центральной Европе (неофиты).
Изначально семейство Фримовые считалось монотипным с единственным родом Phryma, распространённым в географическом регионе от востока Северной Америки до востока Китая. Кронквист отнёс этот род к семейству Вербеновые (лат.Verbenaceae).
В 2002 году были проведены новые исследования филогенетических родственных связей, в ходе которых было выяснено, что несколько родов семейства Норичниковые (лат.Scrophulariaceae) значительно ближе стоят к по-новому определённому и расширенному семейству Фримовые. Недавно было выдвинуто предположение о том, что род Rehmannia является близким родственником родов Mazus и Lancea, однако включение этого рода в семейство фримовые представлялось сомнительным.
Beardsley, P. M. & Olmstead, R. G. 2002. Redefining Phrymaceae: the placement of Mimulus, tribe Mimuleae, and Phryma. American Journal of Botany 89: 1093—1102 (available online here).
Oxelman, B.; Kornhall, P.; Olmstead, R.G.; Bremer, B. 2005. Further disintegration of the Scrophulariaceae. Taxon 54(2): 411—425.
