Винс Эверетт (Элвис Пресли), случайно убивший человека, попадает в тюрьму. В тюрьме Эверетт встречает Ханка Хотона (Микки Шонесси), с которым его свяжут тесные приятельские отношения. Хотон, как бывший певецкантри, научит Эверетта игре на гитаре и исполнению песен.
После освобождения из тюрьмы Эверетт пытается пойти работать певцом в ночных клубах, но слушатели там больше заняты разговорами и выпивкой, что сильно раздражает Эверетта, и в конце концов приводит к тому, что он просто разбивает свою гитару о столик одного из посетителей и уходит, хлопнув дверью. В клубе он встречает Пегги Ван Алден (Джуди Тайлер), работающую в небольшой компании грамзаписи, которая предлагает Эверетту записать его песни. После отказа и обмана руководителя фирмы, на котором работала Пегги, она и Эверетт создают свой собственный лейбл, на котором получают возможность беспрепятственно выпустить записи Эверетта. Теперь молодого музыканта ждёт признание, богатство и всеобщая известность. Но успех молодого исполнителя омрачается сложными отношениями с Пегги.
В это время в жизнь Эверетта возвращается его тюремный приятель Хотон. Он не готов содействовать Эверетту.
По фильму Эверетт является воплощением испорченной звезды[уточнить], неприветливого, необщительного, агрессивного человека, смотрящего на всё вокруг него либо с жестокостью, либо с застенчивостью, особенно по отношению к Пегги и Хотону. Из-за нежелания прийти ко взаимному согласию между Эвереттом и Хотоном происходит драка, в результате которой Эверетт повреждает голосовые связки, что может навсегда лишить его способности петь.
В больнице происходит примирение между Эвереттом и Хотоном и объяснение с Пегги. В финальной сцене фильма Эверетт впервые после выздоровления пробует запеть как прежде, ему это удается, и в песне он объясняется Пегги в любви.
Фильм стал первым из двух кинофильмов Элвиса (второй фильм — Да здравствует Лас-Вегас!), выпущенных в формате домашнего видео, когда-либо распространяемого в США (то есть Beta, VHS, CED Disc, Laserdisc, DVD, HD DVD, Blu-Ray) и получил наибольшую известность, в первую очередь, благодаря танцевальным сценам. Известная сцена, в которой Элвис поёт заглавную песню, танцуя с другими «заключёнными» в тюремной камере, названа самой захватывающей и лучшей музыкальной сценой из 30 кинофильмов Пресли. Некоторые музыкальные критики ознаменовали её первым опытным образцом современного музыкального видео.
В 2007 году элементы танца Пресли были дублированы американской поп-певицей Бритни Спирс на церемонии музыкального награждения MTV «MTV Video Music Awards».
Во время съёмок «Тюремного рока» Элвис вдохнул в лёгкие фарфоровую коронку-насадку. По иронии судьбы, в этом фильме он играл рок-н-ролльщика, который временно теряет голос.[2]
В августе 2007 года фильм вошёл в коллекционное DVD-издание «Deluxe Edition» в комплекте с дополнительными видеоматериалами.
Журнал «Empire magazine» поместил кинофильм Тюремный рок на 495-е место в списке 2008 года — «500 величайших кинофильмов всех времён».[3]
Джуди Тайлер, сыгравшая одну из главных ролей, погибла в автокатастрофе спустя несколько недель после окончания съёмок фильма, в возрасте 24 лет. Пресли был настолько потрясён гибелью Джуди, что отказался когда-либо посмотреть законченный фильм.