Начал работать в 1918 году: лаборант «Кооперахимии», нивелировщик в изыскательской партии, метеоролог «Мосхоза». В 1921 году без отрыва от работы окончил трудовую школу и поступил в МГУ, но в 1923 году перевёлся в МВТУ имени Н. Э. Баумана на электромеханический факультет, который окончил в 1928 году. Дипломная работа была выполнена на тему «Электрическое освещение поездов».
В 1933 году перешёл в «Оргэнерго» на должность бригадного инженера, с 1938 года — главный инженер мастерских автоматики. В 1936 году получил первое авторское свидетельство (за номером 48911) «Устройство для автоматического регулирования температуры, давления и других величин». В 1937 году выходит в свет монография «Основы проектирования серий асинхронных машин».
С 1930 года преподавал в МЭИ имени В. М. Молотова, ассистент, преподаватель, профессор. В начале 1938 года ему без защиты присуждена учёная степень кандидата технических наук, а в конце того же года он успешно защищает докторскую диссертацию на тему «Основы разнопольного проектирования асинхронных машин».
5 июля 1941 года переходит в Институт автоматики и телемеханики, старший научный сотрудник. В институте организует лабораторию технических средств автоматики. Вместе с институтом уезжает в эвакуацию в Ульяновск. Там для нужд оборонной промышленности под его руководством были созданы автоматы для развески сыпучих тел (порохов) и контроля изделий массового производства.
В 1947 году вышла в свет книга «Автоматический контроль размеров».
В 1951 году назначен директором Института автоматики и телемеханики, возглавлял Институт до 1987 года. С 1965 по 1978 год, не оставляя поста директора института, работал первым заместителем председателя Государственного комитета по науке и технике.
Стал первым заведующим (внештатным) кафедрой Общих проблем управления механико-математического факультета МГУ (1966). Фактическим организатором кафедры и её реальным заведующим был Сергей Васильевич Фомин. Кафедра в течение 15 лет переживала очень трудные времена, но авторитет Трапезникова не позволил её разрушить. Был заведующим кафедрой до 1989 года[1].
Фундаментальные труды в области электрических, пневматических и гидравлических средств автоматизации.
Создал образцы электрических регуляторов и следящих систем, аналоговых электронных моделирующих установок (ЭМУ) — в конце 1940-х — начале 1950-х годов единственных вычислительных средств для моделирования работы систем управления летательными аппаратами. С 1946 по 1960 год было разработано десять поколений ЭМУ.
В конце 1950-х годов на основе агрегатного принципа (разработанному в противовес широко применявшемуся в то время принципу базовой конструкции) была разработана Государственная система приборов (ГСП) автоматички. В связи с появлением полупроводниковой и ферритной техники с конца 1950-х годов были развёрнуты работы по созданию серий логических элементов и систем логического управления, создания управляющей цифровой вычислительной машины, которая в дальнейшем послужила прообразом целого класса вычислительных машин оборонного назначения.
Работы в области логических элементов и устройств, переросшие в исследования по дискретным средствам автоматизации, привели к выделению трёх научных направлений: создание средств и систем технического диагностирования объектов; создание систем массового обслуживания (конкретно систем резервирования и продажи авиабилетов для «Аэрофлота»); создание параллельных цифровых высокопроизводительных вычислительных машин с перестраиваемой структурой.
Много времени и сил уделял внедрению теоретических новинок теории управления в автоматизацию производства. Главной причиной сложностей с внедрением оказалось отсутствие экономической заинтересованности в результатах автоматизации на предприятиях в условиях жёсткого планирования объёмов выпуска продукции, цен, штатных расписаний и других плановых показателей. В. А. Трапезниковым было внесено немало предложений по путям решения этих проблем, сделано много докладов[2], опубликовано статей в центральной прессе. В 1983 году вышла в свет книга «Управление и научно-технический прогресс».
В 1958 году был привлечён академиком А. П. Александровым к участию в конкурсе предэскизных проектов глубокой комплексной автоматизации нового класса атомных подводных лодок — истребителей подводных и надводных кораблей вероятных противников. Вскоре Постановлением ЦК КПСС и СМ СССР был назначен научным руководителем комплексной автоматизации атомных подводных лодок, Институт автоматики и телемеханики вошёл в число соисполнителей научных исследований, предназначенных для обеспечения проектных работ. Первый вариант лодки-истребителя («Голубой кит») впервые вышел в море в ноябре 1971 года, основной вариант лодки был испытан и принят на вооружение в 1978 году.
Разработки для атомных подводных лодок после модификации были внедрены на новой серии атомных ледоколов: «Арктика», «Сибирь» и др.
Память
В 1989 году имя Трапезникова присвоено Институту проблем управления АН СССР. На здании института установлена мемориальная доска. В холле института установлен бюст.
На Кунцевском кладбище установлен памятник с барельефом.
Награды и премии
Сталинская премия второй степени (1951) — за работу в области приборостроения (по созданию отечественных электронно-счётных устройств)
Ленинская премия (1981) — за научное руководство работами по автоматизации первой в СССР атомной подводной лодки-истребителя (проект 705)
Герой Социалистического Труда (1965) — за выдающиеся заслуги в области автоматического управления и в связи с шестидесятилетием со дня рождения.
Трапе́зников Вадим Александрович // Тихоходки — Ульяново. — М. : Советская энциклопедия, 1977. — С. 171. — (Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров ; 1969—1978, т. 26).
Трапе́зников Вадим Олександрович // Українська радянська енциклопедія : у 12 т. / гол. ред. М. П. Бажан; редкол.: О. К. Антонов та ін. — 2-ге вид. — К. : Головна редакція УРЕ, 1984. — Т. 11, кн. 1 : Стодола — Фітогеографія. — С. 330. — 606, [2] с., [22] арк. іл. : іл., портр., карти с. (укр.)
