В Гемаре термин таннаи употребляется, чтобы отличить авторитеты Мишны и Барайты от позднейших учёных. Однако не все учителя устного закона, цитируемые в Мишне, называются таннаи. Эпоху таннаим начинают лишь ученики Шаммая и Гиллеля, a завершает её поколение редактора Мишны рабби Иуды ха-Наси I. Учёные, жившие до этой эпохи, называются зекени́м ха-ришони́м («прежние старцы») и зуго́т («пары»). В эпоху амораевтаннаим назывались также лица, выделявшиеся знанием Мишны и таннаитской традиции[1]. Всего в Талмуде упомянуто 276 таннаим.
Эпоха таннаим, продолжавшаяся около 210 лет (10—220 годы), делится еврейскими учёными на пять или шесть поколений, или периодов, определяющихся началом и концом деятельности их наиболее выдающихся учителей. Некоторые таннаи проявляли свою деятельность в двух поколениях. Христианские гебраисты делят таннаим на четыре поколения, считая второе и третье за одно[1][2].
В этот период, иногда включаемый в период таннаев, а иногда рассматриваемый отдельно, во главе еврейского народа стояли пары законоучителей — насиСинедриона и председатель суда Синедриона. Всего насчитывается пять пар:
Все эти учёные называются «полутаннаями», почему некоторые авторы в XIX веке перечисляли лишь пять поколений таннаим[1].
Последующая эпоха
В эпоху амораев при главе иудейской школы во время преподавания и прений состояли одно или несколько лиц в качестве ассистентов, которые носили название танна. Их полный титул гласил: «танна дебе» (имя рек), как, например, תנא דני ר׳ יחזקאל и пр. Их обязанность состояла в том, чтобы при надобности устно цитировать мишны и барайты. Нелестный отзыв Талмуда ο танна, будто они приносят вред «מנלי עולם התנאים»[17], вероятно, относятся к этим ассистентам, которые, полагаясь на свою память, решали вопросы на основании текста мишны или барайты без предварительного обсуждения в школе[1].
