Основателем рода был Муцио Аттендоло (1369—1423), прозванный «Сфорца» (от итал.sforzare — «напрягать, давить», глагол, производный от итал.forza — «сила»), кондотьер из Романьи, служивший неаполитанским королям из анжуйской династии.
Его сын Франческо Сфорца стал править Миланом с 1450 года, став герцогом после смерти своего тестя, последнего из угасающего рода Висконти. Миланское герцогство включало в себя большую часть Ломбардии, Геную, Павию и Парму. Правители из династии Сфорца способствовали превращению Милана в значительный культурный центр.
Наиболее видным представителем династии был Людовико Моро, сначала правивший неофициально при своем малолетнем и слабовольном племяннике герцоге Джан Галеаццо Сфорца, и носивший титул герцога де Бари. После его смерти он сумел получить герцогский титул в обход прямых наследников — детей своего племянника. Однако эта интрига не пошла ему на пользу, так как начались Итальянские войны, и французы покорили Милан, а его взяли в плен, в котором он и скончался. Со временем французы были изгнаны и династия Сфорца вернулась на престол, однако этот успех был кратким. Со смертью Франческо II династия Сфорца пресеклась; в 1535 году Милан вошёл в состав владений Священной Римской империи.
В романе «Ганнибал» утверждается, что доктор Лектер — потомок этого рода.
Сфорца (2016) — телеспектакль Центра имени Вс. Мейерхольда (реж.-постановщик Алексей Жеребцов) по пьесе Саши Денисовой, в роли Франческо Сфорца — Андрей Смирнов.
Графы Санта Фьора
Сын Муцио Аттендоло от первого брака Босио был убит молодым, но оставил потомство от наследницы графов Санта Фьора[итал.] в Тоскании Сесилии Альдобрандески. Потомки Босио правили в Тоскане до середины XVII века, пережив все остальные ветви дома Сфорца.
Коллинсон-Морлей Леси[вд]. История династии Сфорца = The Story of the Sforzas (рус.) / перевод О. А. Чулкова. — СПб.: Евращия, 2005. — 362 с. — (Clio dinastica). — ISBN 5-8071-0167-7.