Фильм рассказывает о двух днях из жизни провинциального городка.
Спасатель Виля (Вильгельм) Тишин, работающий на станции ОСВОД, собирается уходить в армию. Его мать хочет торжественно отметить это событие и предлагает Виле собрать своих друзей и пригласить на праздник свою девушку, которой у него нет. Виля обращается к случайной знакомой Оле с просьбой сыграть роль его девушки на мероприятии. Их недолгое общение приводит к интимной близости (сексу) и пониманию неопределённости дальнейших отношений.
В город возвращается Ася Веденеева - бывшая выпускница школы, тайно влюблённая в своего учителя литературы Ларикова. Ася - студентка медицинского института, вышла замуж за скучного меркантильного человека — закройщика Ганина. Она хочет поздравить Ларикова с днём рождения, купив ему дорогой подарок, но учитель остаётся равнодушен к её чувствам. Отплыв на надувной лодке подальше от берега, Ася пытается утопиться, случайно оказавшийся на спасательной станции Виля вытаскивает её без сознания на берег. Ася исповедуется бывшему однокласснику и сообщает ему, что ждет ребенка. Герои чувствуют духовное единение. Ганин устраивает Ларикову сцену ревности, угрожая ружьём, но пасует перед его хладнокровием, понимая, что обвинения в его адрес безосновательны.
В итоге на пристани, откуда Виля отправляется к месту армейской службы, его провожают сразу две влюбленные в него девушки: спасённая Ася и соблазнённая Оля.
Кинокритик Р. Н. Юренев написал, что режиссёр С. Соловьёв «не оспаривает свою мысль о воспитании духовности, а вновь доказывает её, идя от обратного»[4]. Он оценил картину следующим образом: «У Соловьёва фильм получился не назидательный, не благополучный, а взывающий к чувствам, тревожащий»[5].
Критик Лев Аннинский назвал фильм интересным и необычным[6]. Он указал, что «фильм „Спасатель“ интересен тем, что его авторы всматриваются в душу молодого человека, порождённого принципиально новой ситуацией; эту ситуацию можно назвать оскудением традиционной интеллигентности»[7].
Киновед А. И. Липков отметил, что в фильме «показан нравственный конфликт почти неразрешимой сложности, в сплетении жизненных правд многих героев, за каждым из которых читалась правда характера, правда жизни»[2].
