К январю 1945 года ефрейтор Николай Сотников окончил пулемётные курсы и командовал пулемётным расчётом 1-го стрелкового батальона 904-го стрелкового полка 245-й стрелковой дивизии59-й армии1-го Украинского фронта. Отличился во время Висло-Одерской наступательной операции. 30 января 1945 года Сотников со своим расчётом переправился через реку Одер и стрельбой из своего пулемёта обеспечил переправу 2-й стрелковой роты. Противник предпринял контратаку численно превосходящими силами. Видя серьёзную опасность, ефрейтор Сотников самостоятельно принял решение и, выдвинув свой пулемёт на шоссейную дорогу, без помощи наводчика и командира расчёта обстрелял позицию противника. Огнём пулемёта были уничтожены 2 пулемётных точки противника и до 15 вражеских солдат. 1 немец был взят в плен. В этом бою ефрейтор Сотников был тяжело ранен, но ушёл с поля боя только, когда была отражена последняя контратака противника[4].
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 апреля 1945 года за «образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм» ефрейтору Николаю Яковлевичу Сотникову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» за номером 4982.[3]
После выписки из госпиталя служил в 815-м стрелковом полку 394-й стрелковой дивизии и в 928-м стрелковом полку 252-й стрелковой дивизии. В декабре 1945 года был демобилизован по состоянию здоровья.
Вернулся в Тюменскую область, работал учителем средней школы, затем был выдвинут на руководящую работу в систему лесного хозяйства в Тюменской и Свердловской областях. В 1953 году вступил в КПСС и с 1956 года находился на партийной работе. Работал в Новосибирске инструктором Кировского районного комитета КПСС, председателем заводского комитета профсоюза производственно-ремонтного предприятия «Новосибирскэнерго», начальником отдела кадров Западно-Сибирского территориального управления по гидрометеорологии и контролю природной среды. В 1965 году окончил Новосибирскую высшую партийную школу. После выхода на пенсию остался жить в Новосибирске.[3]
Герои Советского Союза: Краткий биографический словарь / Пред. ред. коллегии И. Н. Шкадов. — М.: Воениздат, 1988. — Т. 2 /Любов — Ящук/. — 863 с. — 100 000 экз. — ISBN 5-203-00536-2.
Герои земли тюменской. 2-е изд., доп. — Свердловск, 1975. — С. 166—167.
Звёзды доблести ратной: О Героях Советского Союза — новосибирцах / сост. Е. Д. Головин, Л. М. Живоглядова. — 2. — Новосибирск: Новосибирское книжное издательство, 1986. — С. 320—322. — 432 с.
Новосибирцы — Герои Отечества. — Новосибирск: ОАО «НКИ», 2010. — 768 с. — ISBN 978-5-7620-1391-8. — С. 317.