Слоговая азбука Секвойи в первом оригинальном начертании.
Секвойя родился около 1760 или в 1770 году от женщины из народа чероки и неизвестного отца — вероятно, белого или метиса. Место его рождения неизвестно; это может быть деревня Таскеги в Теннесси. С детства хромал, что не помешало ему служить в армии. В 1809 году он переехал в Виллстаун, штат Алабама, где стал кузнецом и мастером серебряных дел.
Тогда же он, не знавший английского языка, но имевший возможность видеть, как американцы пользуются письменностью, после 1810 года приступил к разработке системы письма для языка чероки. Сначала он пытался разработать иероглифическое письмо, но затем решил создать слоговую азбуку. Сперва он придумал 200 силлабических знаков, но затем сократил их количество.
В разработанной им к 1821 году азбуке было 86 (ныне 85) символов, частично заимствованных из латинского (одним из источников для копирования знаков Секвойи был справочник по английскому правописанию, полученный им от школьного учителя — не умея читать по-английски, он сам придумывал новые фонетические значения для латинских букв) и, возможно, из кириллического алфавитов. Первой письму и чтению на родном языке была обучена его дочь Аёка. Изобретение было сперва встречено его соотечественниками с недоверием (знахари приняли его за одержимого), но на собрании воинов он сумел доказать полезность азбуки. К 1823 году письменность чероки стала общеупотребительной, и в 1825 году Нация Чероки дала ей официальный статус. Уже через год после появления письменности, в 1820 году, тысячи чероки научились писать и читать с помощью этого письма, а к 1830 году грамотны были уже 90 % индейцев этого народа.
Образ исторического вождя племени чероки упоминался в научно-фантастическом романе американского писателя Дэвида Брина «Прыжок в солнце» из концептуального литературного цикла «Сага о Возвышении», где в одном из эпизодов главный герой Джейкоб Демва описывает историю борьбы племени чероки за свою независимость, начиная с раннего нового времени, ссылаясь на факт своего прямого происхождения от вождя Секвойи. Несмотря на литературный вымысел этого факта, автор книги всё же передал некоторые весьма достоверные факты из биографии вождя индейского племени.
