В Великую Отечественную войну, являясь командиром миномётной роты, отличился в боях при ликвидации никопольского плацдарма противника. В феврале 1944 года в числе первых форсировал Днепр в районе села Северные Каиры (Украина), обеспечил огнём переправу других подразделений.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 3 июня 1944 года Илье Моисеевичу Сафонову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Герои Советского Союза: Краткий биографический словарь / Пред. ред. коллегии И. Н. Шкадов. — М.: Воениздат, 1988. — Т. 2 /Любов — Ящук/. — 863 с. — 100 000 экз. — ISBN 5-203-00536-2.