В 1170 году Саншу был посвящён в рыцари своим отцом, королём Афонсу I, и с того времени стал его правой рукой в административных и в военных делах. В то время независимость Португалии (провозглашённая в 1139 году) не была прочно устоявшейся. Короли Леона и Кастилии пытались аннексировать страну, и Католическая церковь не торопилась со своим благословением и одобрением государства. Португалия вступила в союз с королевством Арагон и вместе они сражались с Леоном и Кастилией. Чтобы упрочить союз, принц Саншу Португальский женился в 1174 году на принцессе Дульсе Беренгер, младшей сестре короля Альфонсо II Арагонского. Арагон стал таким образом первым Пиренейским королевством, признавшим независимость Португалии.
Со смертью Афонсу I в 1185 году Саншу I стал вторым королём Португалии. Коимбра была центром его королевства; Саншу прекратил войны с соседями за контроль над галисийскими приграничными территориями. Вместо этого он обратил все силы на юг, против Мавританских общин. Первоначально он смог продвинуться далеко, заняв Алгарви и Алентежу, но в 1190 годувынужден был отступить.
С помощью крестоносцев Третьего крестового похода он захватил Силвиш в 1189 году. Саншу приказал укрепить город и укрепил крепость, являющуюся сегодня важным памятником португальского и всемирного культурного наследия.
Однако военное внимание вскоре вновь пришлось обратить на север, где возникла угроза португальским границам со стороны Леона и Кастилии. Силвиш вновь был сдан маврам в 1191 году.
Саншу I уделял много внимания административной организации нового королевства. Он аккумулировал государственную казну, поддерживал новые ремесла и средний класс коммерсантов. Более того, он основал несколько новых городов и селений и много сделал для заселения удаленных земель в северных христианских областях Португалии преимущественно фламандцами и бургундцами — за что и получил своё историческое прозвище — Заселитель.
Король также был известен своей любовью к науке и литературе. Саншу I написал несколько книг поэм и направлял португальских юношей за счёт казны обучаться в европейские университеты.
.svg)
