Посёлок Сальто был основан 8 ноября1756, а 8 июня1863 года получил статус города. Департамент был создан 17 июня1837 года на территориях, ранее принадлежавших департаменту Пайсанду, и включал в себя кроме нынешней территории и современный департамент Артигас.
В департаменте добываются драгоценные камни — агаты и аметисты. Промышленный сектор включает в себя производство холодильного оборудования, судостроение, пищевую промышленность (изготовление натуральных соков и розлив минеральной воды). Также развиты молочное производство, а продукция пчеловодства имеет довольно высокую репутацию в том числе в Европе.
Город Сальто особенно в последние годы выдвинулся в число крупнейших туристических центров Уругвая.