Родился 3 (15) мая 1877 года в Нижнем Новгороде в очень богатой купеческой семье. Воспитывался в Нижегородском дворянском институте, но из-за болезни (туберкулёз) неоднократно прерывал учёбу для лечения в санаториях. Неблагоприятное отношение к купеческим детям в Дворянском институте вынудило его перейти в реальное училище[1]. В школьные годы увлекался живописью — брал уроки у А. О. Карелина. После семилетних занятий художеством увлекся историей, получил специальность археолога в петербургском Археологическом институте. Попутешествовав по России и за границей, начал писать стихи. Под влиянием А. М. Пешкова и В. Г. Короленко обратился к прозе. За роман «Проклятый род» был проклят отцом и «прозябал без гроша» в столице.
С 1896 года начал печататься в нижегородских и самарских газетах. Первая книга стихов и прозы вышла в 1901 году. Переехав в Петербург, сотрудничал в «Биржевых ведомостях», журналах «Заветы», «Весы», «Золотое руно» и других. Восторженно встретил революцию 1905 года риторическими стихами «Кто за нас — иди за нами!» и самоотверженной работой в организации эсеров.
Следуя чьему-то совету, что водка помогает при туберкулёзе, Рукавишников пристрастился к выпивке. Борис Садовский писал: «Мой земляк И. С. Рукавишников, напиваясь, мотал головой, мычал и сердито швырял посуду. Узкая рыжая борода его купалась в бокале. Трезвый зато бывал очень мил».
В своих «Записках уцелевшего» князь С. М. Голицын вспоминает: «Иван Сергеевич Рукавишников читал у нас стихосложение. <…> Стихи он писал с вывертами. Будучи напечатанными, строки располагались в виде геометрической фигуры — треугольника, звезды, трапеции, еще как-то. С вида он был похож на мушкетера, хотя без шпаги, ходил в плаще, в широкополой шляпе, только без пера, в сапогах с широкими отворотами и носил длинные рыжеватые кудри и длинные, как два горизонтальных прутика, усы и длинную, узкую бородку в стиле Людовика XIII».
Первые стихи Рукавишникова опубликованы в «Нижегородском листке» в 1896 году; в 1901 году вышла его первая повесть «Семя, поклеванное птицами».
Творчество Рукавишникова развивалось под знаком символизма. Его ранняя поэзия полна неясных мистических предчувствий; далекий от политических интересов, Рукавишников проповедует в своих стихах культ чистой красоты и неземной любви.
В 1914 году вышел сборник Рукавишникова «Близкое и далекое». Герои рассказов «Я, ты, он», «Ненависть» и других, вошедших в первую часть сборника («Близкое»), — опустошенные, не удовлетворенные жизнью люди. Мечущиеся и не находящие применения своим силам, они часто становятся на путь преступлений. Фантастико-мистические писания из библейских, древнеиндийских или древнеарабских времен составили второй раздел сборника («Далекое»). Рассказы Рукавишникова написаны ритмической, орнаментальной прозой.
Наибольшей известностью пользовался роман Рукавишникова «Проклятый род» (1912). В центре романа — история трех поколений купеческой семьи. Ценность романа — в ярких бытовых характеристиках купеческой среды: основателя фирмы «железного старика», героя эпохи начального накопления, и целой галереи его вырождающихся потомков-стяжателей и расточителей. В своих обличениях различных душевных уродств, порождаемых властью золота в буржуазном обществе, Рукавишников поднимается лишь до художника-декадента Виктора, разрывающего связи с миром «стяжателей» во имя погружения в мир «чистого искусства», в мир болезненных творческих исканий. Роман автобиографичен; прототипом «железного старика» послужил дед Рукавишникова.
Ему принадлежит также историко-бытовой роман «Аркадьевка» (1914).
Он использовал также формы русской народной песни в своих сказах «Степан Разин» (1925) и «Пугачевщина».
Был ревностным переводчиком украинской поэзии: в 1909 году издал сборник переводов «Молодая Украина», представляющий антологию оной, демонстрирующий знание и любовь к предмету (входит в шестой том Собрания сочинений).
В Литературной энциклопедии 1925 года ему принадлежат статьи о твердых формах. — № 44, 186.
Библиография
Семя, поклеванное птицами (повесть, 1896)
Стихотворения (сборник, 1902—1919)
Diarum (сборник стихов, 1910)
Проклятый род (роман, 1912)
Аркадьевна (роман, 1914)
Близкое и далекое (рассказы, 1914)
Трагические сказки (сборник пьес, 1915)
Сто лепестков цветка любви. Песни женской души (сборник стихов, 1916)
Триолеты любви и вечности (сборник стихов, 1917)
Триолеты. Вторая книга (сборник стихов, 1922)
Сказ скомороший про Степана Разина (поэма, 1925)
Издания
Diarium — СПб., 1910.
Собрание сочинений. — Т. 1-20. — СПб.; М., 1901—1925.
Сто лепестков цветка любви. Песни женской души. — М., 1916.
Триолеты любви и вечности. — М., 1917.
Триолеты. 2-я книга. — М., 1922, 192 с.
Проклятый род: Роман. — Нижний Новгород: издательство «Нижегородская ярмарка» совместно с издательством «Покровка», 1999. — 624 с.
Нижний Новгород: издательство «Книги», 2016. — 640 с.
Рукавишников, Иван Сергеевич // Писатели современной эпохи: Био-библиографический словарь русских писателей XX века / под ред. Б. П. Козьмин — М.: 1928. — Т. 1. — С. 224—225.
Цветаева А. И. Воспоминания о писателе Иване Сергеевиче Рукавишникове/Цветаева А. И. Неисчерпаемое.
Автобиография И. С. Рукавишникова. / Первые литературные шаги, сборник. — М., 1911.
Гранат, энциклопедический словарь — изд. 7. — т. XI (приложение).
Писатели современной эпохи, словарь / ред. Б. Козьмина. — Т. I. — М., 1928.
Владиславлев И. В. Русские писатели. — изд. 4. — М.; Л., 1924.
Литература великого десятилетия. — т. I. — М.; Л., 1928. С. 217.
Кранихфельд В. Купеческий декаденс / Кранихфельд В. В мире идей и образов. — т. III. — Петроград, 1917.
Выгодский Д. Поэзия и поэтика // журн. Летопись. — кн. 1. — 1917.
Макаров И. А. Купеческий Нижний. — Нижний Новгород: НОВО, 2006. — С. 227—231. — ISBN 5-7361-0099-1.