После того, как лидер Социалистической партииФрансуа Миттеран был избран президентом республики в 1981 году, в том же году левые победили и на парламентских выборах. Таким образом, Миттеран смог создать своё правительство. Однако, на следующих парламентских выборах парламентское большинство перешло к правым партиям. Миттеран был вынужден назначить премьер-министром голлистаЖака Ширака. В результате такого «сожительства» политическая ситуация стала более напряжённой. Ширак в основном руководил внутренней политикой в то время, как Миттеран оставил за собой внешнюю политику и армию.
Кабинет Ширака проводил либерально-консервативную политику. Он отменил налоги на богатство и приватизировал государственные компании. Эти действия вызывали противодействие левых движений, косвенно поддерживаемых Миттераном. С другой стороны такая двойственность исполнительной власти вызывала критику бывшего консервативного премьер-министра Раймона Барра, набравшего к моменту президентских выборов высокий рейтинг. В январе 1988 по опросам Раймон Барр опережал Жака Ширака. С февраля, однако, Ширак стал лидировать по рейтингу на правом крыле.
На левом крыле возникла неопределённость. Миттеран не заявлял о выдвижении своей кандидатуры и Мишель Рокар начал свою предвыборную кампанию. Однако к концу марта, основываясь на своём высоком рейтинге, Миттеран объявил о своём выдвижении. Он объявил свою умеренную программу («ни национализаций, ни приватизаций») и выступал за «объединнённую Францию», против «захвата государства кланом», намекая на голлистов. Кроме этого, Миттеран выиграл от ослабления коммунистов в результате конкуренции последних с крайне левыми: коммунистами-реформаторами и троцкистами из Рабочей борьбы.
Во второй тур вышли оба лидера исполнительной власти Миттеран и Ширак. Телевизионные дебаты, проходившие между ними перед вторым туром были очень напряжёнными. Это можно понять из начала дебатов. Миттеран, пытаясь показать своё превосходство, назвал Ширака «господин премьер-министр». Когда Ширак ответил ему: «Здесь вы не президент, а я не премьер-министр. Если позволите, я буду Вас называть господин Миттеран». «Вы совершенно правы, господин премьер-министр», — ответил Миттеран.