Эмма Попова родилась в Новочеркасске Ростовской области [1]. В 1947 году, одновременно с Зинаидой Шарко, поступила на актёрский факультет Ленинградского театрального института, в мастерскую Бориса Зона. Опытного педагога, воспитавшего немало замечательных актрис, уже в те годы восхищала интуиция Поповой: «Не ты играешь — в тебе играет»[1]. Окончила институт в 1951 году.
В Театре им. Комиссаржевской
В 1953—1962 годах Эмма Попова выступала на сцене Ленинградского театра им. В. Ф. Комиссаржевской[2]; дебютировала в роли Лизы в водевиле Д. Т. Ленского «Лев Гурыч Синичкин», но этот ввод не был замечен критикой. О Поповой заговорили после сыгранной в том же 1953 году Тины Наморадзе в «Стрекозе» М. Бараташвили[3], и со второй половины 50-х годов она была уже ведущей актрисой театра[3]; играла как характерные роли, в том числе донью Хуану в пьесе Тирсо де Молина «Дон Хиль Зеленые штаны» и Аниту в «Пятой колонне» Э. Хемингуэя, так и лирических героинь: Айтэн в пьесе Н. Хикмета «Первый день праздника», Варю в «Дикарке» А. Островского, — нередко противопоставляя режиссёрскому замыслу собственную интуицию[3]. «И с каждой новой ролью, — отмечала критик В. Иванова, — „процент драматизма“ в работах молодой актрисы неуклонно повышался», — даже в комических ролях[3]. Кульминации же достиг в роли Лизы Протасовой в пьесе А. М. Горького «Дети солнца», где героиня Поповой, по словам критика, «все беды страдающего мира пропускала сквозь собственное сердце, испытывала стыд за чужие грехи, боль за чужую вину» и в конце концов лишалась рассудка, оказавшись не в силах вынести эту тяжесть[1].
В Театре им. Комиссаржевской Попова репетировала и Офелию, но спектакль «Гамлет» не был выпущен[1]. Одной из самых запомнившихся ролей, наряду с Лизой Протасовой, стала трагическая Вероника в спектакле «Вечно живые» по пьесе В. Розова; по словам В. Ивановой, Вероника Поповой «поразила и запомнилась больше, чем все остальные исполнительницы этой роли», её не заслонила даже популярность Татьяны Самойловой, сыгравшей эту роль в знаменитом фильме М. Калатозова[3].
В Большом драматическом
В Эмме Поповой многие отмечали внешнее сходство с Верой Комиссаржевской[1][4], и в Театре им. Комиссаржевской ей отнюдь не случайно поручали роли, некогда сыгранные «чайкой русской сцены» (Лизу Протасову, Варю в «Дикарке»); в одном из интервью она призналась: «Работая в театре, носящем имя великой актрисы, я, естественно, находилась под влиянием этой незаурядной личности, этого огромного трагического таланта. Я даже стала подражать её игре — в меру отпущенных мне сил и способностей. Но потом я почувствовала, что это увлечение — почти фанатическое — начинает подавлять моё актёрское „я“, и меня настиг душевный кризис»[4]. Актриса решила навсегда покинуть сцену; но случилось так, что именно в этот момент Георгий Товстоногов пригласил её в Большой драматический театр им. Горького[4].
Она никогда не принадлежала и не принадлежит к актрисам-кумирам… Как это ни парадоксально, помнят не актрису, а её создания. Люди, «осуществлённые» ею на сцене и на экране, тревожат память многие годы, к ним хочется вернуться, чтобы ещё и ещё раз всмотреться в их духовный мир.
— В. Иванова
На сцене БДТ Попова дебютировала в феврале 1963 года в роли Ксении Ивановны в «Палате» С. Алёшина и очень скоро стала одной из «звёзд» товстоноговской труппы, одной из «главных» её актрис[3][4][5]. Среди лучших ролей, сыгранных, по определению критика, так, «словно их никто до неё не играл», — Анна в «Варварах» А. М. Горького, Ирина в чеховских «Трёх сёстрах», Татьяна в «Мещанах», за которую Попова вместе с режиссёром-постановщиком Г. Товстоноговым и исполнителем роли Бессеменова Евгением Лебедевым была удостоена Государственной премии СССР[6]. Если «Беспокойная старость» Л. Рахманова выдержала на сцене БДТ около 200 представлений[7], то шли зрители прежде всего на блестящий актёрский дуэт — Сергея Юрского (Полежаева) и Эмму Попову[6], — Марию Львовну в этом спектакле А. Свободин назвал «одной из самых тихих, но и самых блистательных удач» актрисы[8].
Сергей Юрский о своей партнёрше по многим спектаклям впоследствии писал: «Те, кто с ней играл, те, кто с ней общался на площадке, знают то, чего никогда не узнают зрители… Партнерам взаимодействовать с этим абсолютом было не просто легко, а возникало ощущение, что тебя подняло, ты находишься на ковре-самолете — и все мы разговариваем уже на совершенно другом уровне»[7]. Он же отмечал странную особенность актёрской природы Поповой: «Эмма, которая гениально играла интеллигенток и аристократок, была, всегда оставалась и остаётся простой казачкой, которая говорит „гекая“ и иначе не может. Куда это девалось на сцене — непонятно, почему возвращалось в жизни — тоже непонятно»[7].
Актрисе редкого трагического темперамента[2], Эмме Поповой большой диапазон, по свидетельству Р. Беньяш, позволял не терять непосредственности даже в ролях, заострённых до гротеска[9], наряду с хрупкой Ириной в «Трёх сёстрах» с блеском исполнять и острохарактерную роль Веры Сергеевны в сатирической комедии Василия Шукшина «Энергичные люди»[2]. Среди лучших её ролей на сцене БДТ — Мадлена Бежар в булгаковском «Мольере», Мурзавецкая и Турусина в комедиях А. Н. Островского «Волки и овцы» и «На всякого мудреца довольно простоты»[2].
Неудачей Поповой критики считают роль Настасьи Филипповны, которую она играла в очередь с Татьяной Дорониной во второй редакции легендарного товстоноговского «Идиота» в недолгое время существования этого спектакля (возобновлённого специально для зарубежных гастролей)[10]. Актрисе, которой всякая роль была интересна прежде всего становлением и развитием характера, героиня Ф. Достоевского, «человек с непредвиденным поведением», оказалась совершенно чужда; для себя объяснение этого характера Попова смогла найти лишь в озлоблении и жажде мести, всем и вся, — что, однако, противоречило замыслу Достоевского[3].
Последней театральной работой Эммы Поповой стала Квашня в пьесе М. Горького «На дне» — последнем спектакле Георгия Товстоногова. После его смерти в 1989 году актриса покинула сцену[2]. В течение ряда лет вела актёрский курс в Институте театра, музыки и кинематографии[2].
Кино и телевидение
Эмма Попова много работала на телевидении, сыграв в том числе и Веру Комиссаржескую в телеспектакле «Чайка русской сцены». В кино актриса снималась мало, отдавая предпочтение театру[11]. Дебютировала в 1957 году в главной женской роли в фильме Михаила Дубсона «Шторм», где впервые встретилась с Евгением Лебедевым, своим будущим партнёром по многим спектаклям БДТ. Критики особо отмечают Юлию Дмитриевну в «Поезде милосердия» — роль, которая исключала обаяние и которую по этой причине режиссёр фильма Искандер Хамраев не отваживался предложить Эмме Поповой; но чуждую кокетства актрису привлекла именно эта роль[3].
