В своей книге «Неандерталец. В поисках исчезнувших геномов» Пеэбо сделал каминг-аут как бисексуал, при этом написал, что ранее считал себя геем. В 2008 году женился на своей коллеге, американском приматологе и генетике Линде Виджилант[англ.], которая привлекла его своим «мальчишечьим обаянием» и с которой воспитывает сына и дочь[16]. Живут в Лейпциге[17].
Достижения
Сванте Пеэбо — один из основателей палеогенетики — новой дисциплины, занимающейся исследованием первых людей и гоминид при помощи генетических методов.[5] Начал работу в этой области в 1984 году с изучения древнеегипетских мумий из коллекций европейских музеев, к которым получил доступ через своего преподавателя египтологии. В 1985 году впервые в истории извлёк из мумий генетический материал[18].
Сообщение группы Пеэбо в 2002 году об открытии так называемого «гена языка» FOXP2 вызвало широкий общественный резонанс и научную дискуссию.
В 2006 году объявил о плане полной расшифровки генома неандертальца. Суть новаторского подхода учёного заключалась в расшифровке митохондриальной ДНК, поскольку, в отличие от сильно фрагментированной и контаминированной бактериальным генетическим материалом архаичной хромосомной ДНК, она намного короче и обнаруживается в виде множественных фрагментов, из которых можно собрать полную последовательность. В феврале 2009 года было объявлено о достижении первых предварительных результатов, и в мае 2010 года они были опубликованы в журнале «Science».
В марте 2010 года группа Пеэбо, изучившая ДНК, извлечённую из фрагмента кости, найденной в Денисовой пещере на Алтае, пришла к выводу о существовании в древности ранее неизвестного вида гоминид — денисовского человека.[5]
В 2016 году группа Пеэбо опубликовала работу, в которой на основании сравнительного анализа геномов почти 2000 людей со всего мира сделан вывод, что было не менее трёх эпизодов скрещивания между неандертальцами и различными группами человека разумного[19].
Claudia Eberhard-Metzger. Fahndung nach dem kleinen Unterschied (Porträt: Svante Pääbo) (нем.) // Spektrum der Wissenschaft : magazin. — Heidelberg, 2008. — Nr. 11. — S. 116—122.ISSN0170-2971