В 1953 году в ИИЕТ АН СССР был создан сектор истории геолого-географических знаний (Сектор истории геолого-географических наук, горной и металлургической науки), который возглавил С. В. Шухардин (1917—1980).
В 1961—1988 годах сектором руководил И. А. Федосеев (1909—1998).
В 1988—2005 годах его возглавлял А. В. Постников. В этот период сектор стал называться Отделом истории наук о Земле.
Последние 20 лет Отдел ведет работы по многим научным направлениям в рамках основной темы — «История наук о Земле: исследования, этапы развития, проблемы»:
Исторический анализ возникновения и эволюции: проблем и идей в географии и геологии; крупных научных географических и геологических школ, роли их основоположников, ведущих ученых в развитии мировой науки, в установлении и обосновании приоритетов в открытиях, в разработке новых методов, фундаментальных теорий и т. п.; отдельных направлений географии и геологии; организационных форм научной деятельности; географических и геологических исследований и открытий
Выявление основных связей между запросами практики и развитием географии и геологии, взаимодействия отдельных направлений на разных этапах истории наук о Земле
Анализ исторического материала и обоснование, на его основе, необходимости сохранения особо важных природных территорий и объектов
Ретроспективное восстановление наблюдений за географической средой и, на их основе, разработка мероприятий по уменьшению негативных последствий воздействия неблагоприятных и опасных природных явлений на экологическую ситуацию.
Сбор различных эмпирических данных о былых состояниях природной среды для создание геоинформационной базы и её использования в современных исследованиях динамики природных процессов и прогнозах их дальнейшего развитии
Изучение деятельности крупных научных и просветительских центров России в их исторической перспективе
Подготовка материалов просветительского и научно-популярного характера по истории геолого-географических знаний, освещающих вклад отечественных и зарубежных ученых географов и геологов[источник не указан 2288 дней].
Основные результаты
Создано новое направление научных изысканий — историко-географическое исследование исторических водных путей России и их роли в изменении экологической обстановки в регионе. Впервые разработаны и обоснованы теоретические и методологические основы комплексной научно-исторической и гидроэкологической оценки исторических водных путей.
Сформулированы и активно пропагандируются основные направления научно-просветительской деятельности Отдела: «Географические открытия: путешественники и мореплаватели», «Научные биографии ученых географов и геологов», «Экотуризм и старинные водные пути России», «Московские ученые географы и геологи», «Русские экспедиционные художники».
С 2007 года регулярно издаются сборники «История наук о Земле» (отв. редактор В. А. Широкова), к настоящему времени издано четыре выпуска, в которых опубликованы более 500 статей.
Вышла серия научно-популярных книг, энциклопедий, альбомов — «Энциклопедия для детей. География. История географических открытий» (2000), «Географические карты» (2002), «Вода» (2001), «Реки и озера» (2002), «Океаны и моря» (2007), «М. В. Ломоносов и академические экспедиции XVIII века» (2011), «Вода: реки и озера, океаны и моря» (2012) и др.
В 2008 году отдел организовал и успешно провел международную научную конференцию «История наук о Земле: исследования, этапы развития, проблемы»; в 2002 и 2011 гг. — III и XII годичные конференции Института, в 2011 г. — межрегиональную научную конференцию «Тихвинская водная система: 300 лет идее создания, 200 лет от начала эксплуатации» и др.
За период существования Отдела результаты фундаментальных научных исследований и прикладных разработок в области истории географии и геологии отражены в более чем 3000 опубликованных книг, образовательных пособий и программ, брошюр, статей, тезисов[источник не указан 2288 дней].
Работы сотрудников:
В. А. Есаков «Очерки истории географии в России. — XVIII — начало XX века» (1999),
А. В. Постников «Карты земель российских: очерк истории географического изучения и картографирования нашего отечества» (1996), Русская Америка в географических описаниях и на картах 1741—1867 гг." (2000), «Схватка на „крыше мира“: политики, разведчики и географы в борьбе за Памир в XIX веке» (монография в документах) (2001, 2005), "Становление рубежей России в Центральной и Средней Азии (XVIII—XIX вв.), «Роль историко-географических исследований и картографирования» (монография в документах, 2007)
И. А. Резанов «История взаимодействия наук о Земле» (1998), «История геологии» (2003), «Жизнь и космические катастрофы» (2003), «История взорвавшейся планеты» (2004)
И. А. Федосеев «История проблемы классификации и районирования вод суши СССР» (2003)
O.A. Александровская «Становление географической науки в России в XVIII веке» (1989)
В. К. Рахилин «Животные в жизни людей» (1996), «Орнитогеография России» (1997)
В. А. Широкова «История гидрохимии: поверхностные воды суши России (начало XVIII- середина XX вв.)» (1998), «История гидрохимии в России: этапы развития, проблемы, исследования» (2005), «Гидрохимия в России. Очерки истории» (2010)
Г. П. Аксенов «В. И. Вернадский. Серия ЖЗЛ» (2001), «В. И. Вернадский о природе времени и пространства. Историко-научные аспекты» (2006)
А. Э. Каримов «Докуда топор и соха ходили: очерки истории земельного и лесного кадастра в России XVI-начала XX века» (2007)
