14 ноября 1839 года Указом императора Николая I Августейшим покровителем общества назначен Великий князь, наследник Александр Николаевич. Общество получило «право на производство археологических розысканий по всей Южной России: на казённых землях — с разрешения местного начальства, а на частных — с согласия владельцев». С этого времени общество вело археологические раскопки (Ольвия, Остров Змеиный, Керченские курганы, затем в Херсонесе и др. местах побережья).
С первых дней своего основания Общество обращало огромное внимание на «полуостров Таврический (Крым), как потому, что он еще незадолго пред сим составлял особое, отдельное царство, так и потому, что он более всего был известен древним писателям и более прочих сохранил памятников, заслуживающих исследования».
Цели
Целями общества определены следующие:
а) собирать, описывать и хранить все остатки древности, открывающиеся в Южной России, или имеющие к ней отношение
б) заняться отыскиванием, разбором и объяснением документов и актов до истории означенного края относящихся
в) подвергать критическому исследованию показания древних писателей о его местностях и достопримечательностях, и отыскивать следы их в настоящем времени
г) приготовлять запасы для будущей истории края, собиранием верных сведений о настоящем его состоянии в отношении к географии и статистике
д) разбирать выходящие на русском и иностранных языках сочинения, имеющие тот же предмет, и определять степень их достоверности
е) издавать результаты своих занятий, посредством печатания, во всеобщее сведение.
Вскоре, благодаря раскопкам, а также приобретениям в дар и покупкам в обществе собралась большая музейная коллекция. В 1840 году при обществе открыт музей, который в 1858 году объединился с Одесским городским музеем древностей, основанным в 1825 году И. А. Стемпковским и И. П. Бларамбергом. В 1847 году было издано Высочайшее повеление Министерству государственных имуществ о передаче в музей Общества тех древностей, которые не поступят в С.- Петербургские подобные хранилища. За время деятельности общества накоплен огромный материал по археологии Северного Причерноморья, что способствовало широкой известности музея не только в России, но и за рубежом.
В Музее Императорского Одесского общества истории и древностей хранилось богатейшее собрание греческих терракот (бо́льшую часть которых составляли ремесленные изделия, найденные в Керчи). По словам российских историков А. Н. Деревицкого, А. А. Павловского и Э. Р. фон Штерна, керченские (пантикапейские) статуэтки образовали в этом музее «редкую по своему богатству коллекцию типов: начиная с первых архаических попыток <…> и кончая чудовищно-варварскими подражаниями, все известные до сих пор виды гончарного производства имеют здесь своих представителей»[3].
Основные труды
Всего было издано 33 тома «Записок Одесского общества истории и древностей» (выходили с 1844 по 1919 год; возобновлены в 1960 году), в которых печатались статьи по истории, археологии, эпиграфике и нумизматике, этнографии, географии и статистике края, а также публиковались документы и археологические памятники, освещались результаты полевых исследований. В приложениях к каждому тому публиковались протоколы заседаний общества. Протоколы содержали важные сведения о характере поступавших в музей коллекций и отдельных находок. Общество издало также три выпуска каталога античных терракот музея и керамики из Феодосии и описание восточных монет, старинных планов и карт, хранившихся в музее.