В течение средних веков в Европе слово нобили (единственное число — нобиль, от лат.nobilis, откуда, в свою очередь, англ.noblesse, англ.nobility, сделалось общим наименованием дворян[1]). В Венеции, в более узком смысле, так называлась та часть дворянства, которая выбирала из себя «Большой совет» республики[1]. В Новое время слово «нобилите́т» некоторыми авторами употреблялось в значении аристократия[5].
Под нобилитетом в римской республике понимается служилая знать, в противоположность родовой[6]. Своим зарождением нобилитет обязан борьбе плебеев с патрициями из-за верховных магистратур. Нобилитет пришёл на смену родовой знати — патрициям. К началу III века до нашей эры у нобилитета оказалась вся полнота государственной власти. Представителями нобилитета замещались высшие должности в республике и пополнялся сенат. Основу могущества нобилитета составляли богатства нобилей, источником которых были крупная земельная собственность, эксплуатация рабов, ограбление провинций.
Термин Nobilität использовался ещё Теодором Моммзеном в его «Римской истории» (вторая половина XIX века). В начале XX века, однако, немецкий антиковед Маттиас Гельцер[нем.] стал первым трактовать нобилитет как правящее замкнутое сословие римлян, чьими предками на протяжении нескольких поколений были консулы. По его мнению, нобили использовали отношения патроната-клиентелы и amicitia (дружбы с этическими обязательствами) для поддержки своих кандидатур на выборах консулов, и сосредоточили в своих руках всю реальную власть в Римском государстве. Новая концепция оказала большое влияние на развитие представлений о древнеримской политике; среди её последователей — Фридрих Мюнцер, Рональд Сайм, Лили Росс Тейлор и другие. Впоследствии, однако, основные положения концепции М. Гельцера были пересмотрены (в частности, П. Брантом и Ф. Милларом).
