В тихий провинциальный городок после политической ссылки возвращается нигилист Иосаф Висленёв, вместе с которым прибывает и его приятель Павел Горданов, вызванный письмом своей прежней возлюбленной Глафиры Бодростиной. Бодростина, будучи замужем за богатым помещиком, желает с помощью Горданова избавиться от своего пожилого мужа и получить его деньги. Горданов и Висленёв сталкиваются с теми, кто олицетворяет патриархальный уклад жизни русской провинции — семейством отставного майора Форова, семейством генерала Синтянина, помещиком Подозёровым, влюблённым в сестру Висленёва Ларису, местным священником-философом отцом Евангелом, чудаковатым «чёрным барином» Водопьяновым. В конечном итоге реализация замысла Бодростиной по устранению её мужа приводит к разрушению этого патриархального мира. Однако вместе с ним гибнут — физически и духовно — также и те, для кого нигилизм стал синонимом преступной вседозволенности на пути достижения своих корыстных целей.
Роман «На ножах» был опубликован Н. С. Лесковым в 1870—1871 годах и обычно не относится к числу лучших произведений писателя, что признавали как его современники, так и сам Лесков. Основной посыл романа состоял в жёсткой критике русского нигилизма, потворствующего, по мнению автора, преступным и безнравственным личностям.
