Была принята на работу в Марийский государственный театр имени М. Шкетана в 1941 году. В годы Великой Отечественной войны участвовала в массовках и концертных программах, исполняла эпизодические роли. В числе первых ролей, сыгранных актрисой, значатся такие роли: Тамара («У саска» / «Новые плоды», 1941), Тайра («Шинелян ӱдыр» / «Девушка в шинели», 1942), Оляна («Шочмо кече» / «День рождения», 1947) в пьесах С. Николаева, Весна-красна (А. Островский «Лумӱдыр» / «Снегурочка», 1946), Нина Иванцова (А. Фадеев «Рвезе гвардий» / «Молодая гвардия», 1947), Раиса (А. Волков «Шочмо ялыште» / «В родном селе», 1949) и др. С самого начала в работе актрисы наметилось тяготение к характерности.
Поворотной в её творческой судьбе стала роль Анисьи в драме Л. Толстого «Пычкемыш лоҥгаште» («Власть тьмы», 1950), поставленной режиссёром Е. Амантовым, где раскрылся драматический темперамент актрисы.
Создала галерею неповторимых женских образов: Анна Андреевна (Н. Гоголь «Ревизор», 1952), Огудалова (А. Островский «Кузыкдымо ӱдыр» / «Бесприданница», 1968), леди Мильфорд (Ф. Шиллер «Йӧратымаш да осал чоялык» / «Коварство и любовь», 1955), Василиса (А. Волков «Илыш йолташ» / «Подруга жизни», 1961), Янаш кува (трилогия М. Рыбакова об Онтоне, 1969—1972), Полина (А. Макаенок «Ме титаклена» / «Трибунал», 1974) и т. д.
В 1968 году со спектаклем «Егор Булычов и другие» режиссёра С. Иванова Марийский театр имени М. Шкетана участвовал во Всесоюзном фестивале драматических и детских театров к 100-летию со дня рождения М. Горького. Исполнение роли игуменьи Меланьи жюри фестиваля отметило Дипломом I степени. Жюри Всесоюзного театрального фестиваля (1970) отметило игру актрисы в роли Марии Львовны в драме Л. Рахманова «Вургыжшо шӱм» («Беспокойная старость»). Актриса была удостоена Диплома I степени Всесоюзного театрального фестиваля (1973) за исполнение роли Матери в драме К. Чапека «Ава» («Мать», 1973).
Этапной работой в её творческой биографии стала роль мамаши Кураж в спектакле С. Кирилловой «Вуянче ава ден шочшыжо-влак» (Б. Брехт «Мамаша Кураж и её дети», 1975). Этот спектакль Марийский театр имени М. Шкетана показал на Всесоюзном фестивале драматургии ГДР, он был отмечен Дипломом лауреата, а исполнительница главной роли была награждена почётными грамотами Министерства культуры СССР и Всесоюзного театрального общества.
Заметной вехой в творческой биографии актрисы является роль Марии-Хозефы в драме Ф.-Г.Лорки «Пачемыш пыжаш» («Дом Бернарды Альбы», 1977). В начале 1980-х актриса создала такие запоминающиеся образы, как Мать (М. Хусаинов «Еҥ суртышто» / «Белое платье моей матери», 1982), Ониса (А. Волков «Пиалан шӱдыр» / «Счастливая звезда», 1983), Тимай кува (М. Рыбаков «Оза вате» / «Хозяйка», 1985), тётушка Сарбика (В. Абукаев-Эмгак «Ушкал йомын огыл» / «Корова не потерялась», 1985) и др.
Актриса обладала особой природной пластичностью, дополненной профессиональным мастерством. В исполняемых ею по ходу спектакля танцах раскрывала внутреннее эмоциональное состояние персонажа. Успешно играла как острохарактерные, комедийные роли, так и драматические.
В 1952 году ей присвоено почётное звание «Заслуженная артистка Марийской АССР», в 1969 году ― звание «Народная артистка Марийской АССР». В 1976 году она стала заслуженной артисткой РСФСР. Награждена медалями, в том числе медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» а также несколькими почётными грамотами Президиума Верховного Совета Марийской АССР.
Михайлова М. Кажне роль илыш (Каждая роль — это жизнь) // Марий коммуна. 1974. 1 январь.
Георгина М. Сарын кышаже (След войны) // Марий коммуна. 1975. 14 апрель.
Георгина М. Сто ролей — сто жизней // Марийская правда. 1975. 18 апрель.
Поморцева Б. Катится фургон маркитантки // Театральная жизнь. — 1975. — № 21. — С. 12.
Галютин Ю. «Пӱтынь илышем пуэм» («Отдаю всю жизнь») // Марий коммуна. 1976. 20 февраль.
Георгина М. Спектакль звучит современно: «Дом Бернарды Альбы» в марийском драматическом // Марийская правда. 1977. 18 мая.
Георгина М. А. Спектакли по переводным пьесам в современном марийском драматическом театре // Вопросы марийского фольклора и искусства. Вып. I. — Йошкар-Ола, 1977. — С. 74—90.
Георгина М. Творческий тул огеш йӧрӧ (Не угасает творческий огонь) // Марий коммуна. 1982. 10 март.
Анисимов Э. Чылажат шинча ончылно (Все перед глазами) // Илышын воштончышыжо. Йошкар-Ола, 1994. С. 202—204.
Михайлова М. Йывыртен шарналтем (Вспоминаю с радостью) // Ончыко. — 1994. — № 10. — С. 11—14.
Ябердина И. Мария Михайловна Михайлова: Марий Элын артистше-влак (Артисты Марий Эл) // Ончыко. — 2000. — №11. — С. 85.
Иванов С. Шӱдӧ утла рольлан илышым пуэн: Российын заслуженный, Марий Элын калык артисткыже М. М. Михайловалан — 80 ий (Дала жизнь более ста ролям: Заслуженной артистке России, народной артистке Марий Эл М. М. Михайловой — 80 лет) // Марий Эл. 2000. 2 декабрь.
Михайлова Мария Михайловна // Марийская биографическая энциклопедия / Авт.-сост. В. А. Мочаев. — Йошкар-Ола: Марийский биографический центр, 2007. — С. 239. — 2032 экз. — ISBN 5-87898-357-0.
Зайниев Г. З., Кульбаева Н. И.Михайлова Мария Михайловна // Марийская биографическая энциклопедия / Авт.-сост. В. А. Мочаев. — 2-е изд. — Йошкар-Ола: Марийский биографический центр, 2017. — С. 284. — 606 с. — 1500 экз. — ISBN 978-5-905314-35-3.
Михайлова Мария Михайловна // Энциклопедия театров Марий Эл: иллюстрированное научно-популярное издание. ― Йошкар-Ола, 2019. — С. 44. — ISBN 978-5-6043759-4-5.
Матукова Е. В. Жизнь как пьеса // Музейный вестник: ежегодный сборник. Вып. № 14 / ГБУК «Национальный музей РМЭ им. Т. Евсеева»; науч. ред. Д. Ю. Ефремова. — Йошкар-Ола, 2020. — С. 40—45.
