После революции 1917 года в связи со сложившейся политической обстановкой из страны отъезжало большое количество граждан, которые стали создавать за рубежом «вторую Россию»[3]. Начавшаяся в 1918 году первая волна русской эмиграции была массовым явлением (более двух миллионов эмигрантов[3]) и продолжалась до начала Второй мировой войны и оккупации Парижа[1]. В этот период значительная часть русской интеллигенции (философы, писатели, художники) эмигрировали или были высланы из страны[1]. Одна из наиболее известных акций по высылке интеллигенции вошла в историю под названием «Философский пароход».
Несмотря на отсутствие массового читателя и непростое материальное положение большинства писателей, русская зарубежная литература активно развивалась. Выделялось старшее поколение, которое придерживалось направления «сохранения заветов» (И. Бунин, Д. Мережковский), младшее поколение, ценившее драматический опыт эмиграции (Г. Иванов, «Парижская нота»), «незамеченное поколение», писатели, осваивавшие западные традиции (В. В. Набоков, Г. Газданов).
Признанием русской зарубежной литературы стало присуждение Нобелевской премии И. Бунину за «правдивый артистический талант, с которым он воссоздал в литературной прозе типично русский характер» (10.12.1933).
Некоторые исследователи считают, что работы писателей первой волны эмиграции имеют большее культурное и литературное значение, чем творчество авторов второй и третьей[1].
Оказавшиеся в тяжёлых условиях эмиграции поэты и писатели посвящали немалую часть своего творчества теме войны, плена, большевистского террора[1]. В отличие от советских авторов, героями новоприбывших эмигрантов становились люди, не нашедшие места в советской жизни: интеллигенты, не принимавшие жестокости тоталитарного режима; крестьяне, разочаровавшиеся в коллективной действительности; репрессированные граждане СССР. Среди эмигрировавших авторов — Д. Кленовский, В. Синкевич, Б. Ширяев, Н. Моршен, Н. Нароков, одним из наиболее видных поэтов второй волны критиками считается И. Елагин.
Некоторые исследователи относят ко второй волне эмиграции Ю. Иваска, И. Чиннова, Б. Нарциссова[7], живших в 1920—1930-х годах в прибалтийских государствах, находившихся на окраине литературной жизни русского зарубежья.
В 1990 году был принят закон «О печати и средствах массовой информации», частично снявший причины, породившие явление литературной эмиграции. В связи с этим поднимаемый некоторыми исследователями вопрос о существовании в литературе «четвёртой волны» (1990—2010-е) является спорным[10].
Агеносов В. В. Литература русского зарубежья : (1918-1996) : учеб. пособие для студентов пед. вузов и учащихся сред. учеб. заведений. — М.: Терра спорт, 1998. — 540 с.
Бабичева, М. Е. Одинаковое имя - разные судьбы (два Н. А. Троицких в отечественной литературе ХХ столетия) / М. Е. Бабичева // Наследие научных школ кафедры русской литературы XX-XXI вв. Института филологии МПГУ. К 150-летию университета : Материалы XXVII Шешуковских чтений, Москва, 27 января 2022 года / Под общей редакцией Л.А. Трубиной, сост. Л.А. Трубина, Д.В. Поль, И.С. Урюпин. – Москва: Московский педагогический государственный университет, 2023. – С. 65-75.
Бабичева, М. Е. Особенности читательского адреса в литературе второй волны русской эмиграции / М. Е. Бабичева // Труды Санкт-Петербургского государственного университета культуры и искусств (см. в книгах). – 2010. – Т. 187. – С. 124-137.
Бабичева, М.Е. Литература второй волны русской эмиграции и ее место в отечественной культуре: изучение и популяризация фондов РГБ / М. Е. Бабичева // Румянцевские чтения : Тез. докл. и сообщ. науч.-практ. конф. "Книга и культура мира в России" (20-21 апр. 2000 г.). – М. : Пашков дом, 2000. – С. 353-355.
Бабичева, М. Е. Русские эмигранты - библиотекари в США (судьба семьи Н. А. Троицкого) / М. Е. Бабичева // Румянцевские чтения - 2019 : Материалы Международной научно-практической конференции: в 3 частях, Москва, 23–24 апреля 2019 года. Том Часть 1. – Москва: Издательство "Пашков дом", 2019. – С. 48-55.
Скарлыгина, Е.Ю. Русская литература XX века : на родине и в эмиграции [Текст] / Е. Ю. Скарлыгина. – Москва : [б. и.] ; Санкт-Петербург : Нестор-История, 2012. – 310, [1] с.